In mezzo a un gruppo, i ciclisti da corsa sperimentano solo dal cinque al dieci percento della resistenza dell'aria che affrontano quando vanno in bicicletta da soli. Un nuovo studio, pubblicato in Journal of Wind Engineering &Industrial Aerodynamics , sulla base di ricerche in galleria del vento su un gruppo di 121 ciclisti può spiegare perché così poche "fughe" nelle gare di ciclismo professionistico, come il Tour de France di quest'anno, hanno successo.

"Si scopre che gli attuali modelli di calcolo utilizzati da alcuni team di gara per determinare il momento migliore per fuggire si basano su ipotesi errate, " spiega l'autore principale, il professor Bert Blocken della Eindhoven University of Technology &KU Leuven. "Forse questi nuovi risultati porteranno a fughe di maggior successo e in parte spiegheranno perché così poche fughe riescono, e perché il gruppo spesso trascina i corridori che scappano, " ha aggiunto il dottor Blocken.

È risaputo che nel mezzo di un gruppo di ciclisti si pedala "al riparo dal vento" e quindi si sperimenta una minore resistenza dell'aria. Quanto meno non è mai stato studiato a fondo. Da precedenti ricerche con gruppi più piccoli di motociclisti, sono state fatte stime dal 50 al 70 percento della resistenza dell'aria rispetto ai singoli motociclisti. I ciclisti professionisti invece, suggeriscono che in un gruppo "a volte non si deve pedalare", che presuppone che la resistenza dell'aria debba essere molto più bassa.

Il gruppo di ricerca, guidato dal Dr. Blocken sistematicamente grafico, per la prima volta, la resistenza dell'aria per ogni ciclista in un gruppo di ciclisti di 121 ciclisti. I risultati hanno mostrato che nel mezzo e nella parte posteriore del gruppo la resistenza è di circa il 5-7 percento di quella sperimentata da un singolo ciclista. "Mettiamola in un altro modo:è come se un corridore pedalasse a 12-15 km/h in un gruppo che corre a 54 km/h, " Ha aggiunto il Dr. Blocken. "Ecco perché sembra che i corridori spendano così poca energia nella parte posteriore." I corridori possono ora utilizzare questi dati per vedere qual è il posto migliore in un gruppo.

Ma il Dr. Blocken ha avvertito che "questo non significa che un ciclista amatoriale possa pedalare insieme al gruppo professionista. Ciò potrebbe essere possibile per una breve distanza con una strada diritta su un terreno pianeggiante, ma appena si piegano, l'effetto fisarmonica si imposta, e il plotone si allunga, facendo sì che la resistenza diventi molto più alta."

Lo studio è una combinazione di simulazioni al computer e misurazioni in galleria del vento (incluso un gruppo completo di 121 modelli), che indipendentemente ha dato gli stessi risultati. I ricercatori hanno esaminato due gruppi di 121 corridori, dove la distanza tra le file differiva leggermente. Le simulazioni al computer ammontavano a 3 miliardi di celle, un record mondiale per un'applicazione sportiva, e richiedevano i supercomputer americani di CRAY e decine di migliaia di licenze software della società ANSYS. Le simulazioni dovevano durare 54 ore per il calcolo di un gruppo, con un totale di 49 terabyte di memoria di lavoro.

"In fondo, la resistenza dell'aria è molto bassa, ma ci sono meno opportunità di reagire agli attacchi e aumentano notevolmente le possibilità di rimanere coinvolti in un incidente, " dice il dottor Blocken. "Quindi per i corridori o i velocisti di classificazione, la posizione migliore è nella riga sei, sette o otto:lì sei sufficientemente schermato dagli altri piloti e sei abbastanza vicino al fronte”.

Lo studio ha anche considerato un gruppo con una disposizione regolare di corridori, per consentire di trarre conclusioni chiare. I ciclisti erano statici, non pedalare e non spostarsi da una posizione all'altra del gruppo. Non c'era una testa forte-, vento di coda o laterale. È stata considerata solo la resistenza aerodinamica. Gli effetti di queste limitazioni saranno studiati in studi di follow-up dai ricercatori.