Insegno la misurazione – la quantificazione delle cose. Alcune persone pensano che questo sia il più obiettivo delle scienze; solo numeri e osservazioni, o quelli che molti chiamano fatti oggettivi.

Signore Kelvin, un famoso scienziato britannico, disse:"Quando puoi misurare ciò di cui stai parlando, ed esprimilo in numeri, ne sai qualcosa, quando non puoi esprimerlo in numeri, la tua conoscenza è di tipo scarso e insoddisfacente."

Sono generalmente d'accordo.

Ma – e sapevi che ci sarebbe stato un ma – mettere dei numeri su una cosa potrebbe non essere così obiettivo come potresti pensare. Forse ancora più sorprendentemente, mettere i numeri su una cosa può effettivamente cambiare quella cosa.

Oh, l'incertezza

Il principio di indeterminazione di Heisenberg afferma che a livello quantistico, se puoi quantificare un aspetto di una particella (diciamo, la sua posizione) allora non puoi quantificarne un altro (il suo slancio o dove sta andando).

C'è un principio più generale in fisica chiamato effetto osservatore che afferma per certi sistemi, l'atto di misurare qualcosa influenza o cambia quella cosa.

L'autore Douglas Adams ha notato questo problema nella sua famosa serie Guida galattica per autostoppisti, in cui concludeva la risposta all'ultima domanda sulla vita, l'universo e tutto non potevano esistere nello stesso universo in cui esisteva la domanda vera e propria. Se trovassi la risposta, la domanda cambierebbe.

L'atto della misurazione che cambia una cosa va oltre la fisica del nucleo duro o persino la fantascienza hardcore, fantasia e commedia. Le misurazioni possono apportare modifiche alle persone.

Dallo psicologo e sociologo Donald Campbell, otteniamo la legge di Campbell, che ci avverte che:"Più un indicatore sociale quantitativo viene utilizzato per il processo decisionale sociale, più sarà soggetta a pressioni corruttive e più atta a distorcere e corrompere i processi sociali che intende monitorare».

Idealmente, gli indicatori sociali quantitativi sono progettati per monitorare e aiutare a dirigere i progressi verso un obiettivo, e quindi dovrebbero cambiare il nostro comportamento. Ma in un periodo relativamente breve, queste quantificazioni possono essere manipolate o manipolate (corrotte) per far apparire alcune decisioni o risultati migliori di altri.

Questo gioco è comune nei dibattiti politici, dove riclassificazioni o un attento ricampionamento possono cambiare le tendenze in, dire, la disoccupazione (sottooccupazione?) o l'economia.

Altri fanno lo stesso, Per esempio, punteggi di istruzione standard per le scuole private rispetto a quelle pubbliche rispetto a quelle religiose:tutti abbiamo sentito parlare di "insegnare al test" o incoraggiare studenti selezionati a boicottare il test.

Tale manipolazione alla fine diventa ovvia e spesso porta all'epiteto di "bugie, maledette bugie e statistiche".

Oh, la corruzione

Come qualcuno che insegna statistica, Sono offeso a nome di quella nobile arte – perché il problema non sono le statistiche, ma piuttosto il modo in cui le persone hanno corrotto le misurazioni per far sembrare i numeri migliori.

OK, è facile vedere come le misurazioni sociali possono essere manipolate per far pensare o agire in modo diverso. Ciò è particolarmente vero all'indomani dell'incapacità degli scienziati sociali e dei partecipanti al sondaggio di prevedere i risultati delle elezioni statunitensi o del referendum sulla Brexit.

Ma per quanto riguarda i numeri scientifici difficili? Prendere, Per esempio, l'altezza di una persona. Possiamo definirlo chiaramente e affrontare le anomalie (comprese cose come la postura, scarpe, o la presenza o l'assenza di una grande acconciatura), e possiamo facilmente misurare migliaia di individui.

Bene, duro e obiettivo eh? Concludiamo che, in media, gli uomini sono più alti delle donne (come in Australia, e altrove secondo uno studio del 2016). Non c'è sessismo implicito in questa affermazione, sebbene presuma che il genere sia strettamente binario e ignori la possibilità di gruppi non binari come quelli del transgender.

Ma questa semplice conclusione spesso si trasforma in una che afferma che gli uomini sono più alti delle donne, o che qualsiasi uomo a caso è più alto di qualsiasi donna a caso. Abbiamo un'immagine mentale degli uomini più alti delle donne e si comportano in questo modo nonostante ciò sia vero solo in media.

Così, gli uomini sono più alti delle donne? Dipende. Zeng Jinlian misurava 246,3 cm (8 piedi 1 pollici) e sebbene sia morta nel 1982 detiene ancora il record come donna più alta di sempre, ed era più alto di quasi tutti i maschi che siano mai vissuti.

C'è una probabilità maggiore del 50% che un uomo scelto a caso sia più alto di una donna scelta a caso, perché questo è ciò che significano le definizioni comuni di media.

Ma se la donna ha un patrimonio genetico olandese e l'uomo no, o se le donne sono nate, dire, nel 1990 ma l'uomo è nato prima, quindi è più probabile che la donna sia più alta dell'uomo, poiché le altezze medie variano da paese a paese e sono aumentate nell'ultimo secolo).

Potresti fare un po' di soldi giocando alle quote se scommetti contro qualcuno che si comporta sempre come se le donne fossero più basse degli uomini.

La distribuzione delle altezze è piuttosto complessa (statisticamente parlando, non è normale, distorto o eterogeneo), quindi se fosse effettivamente "importante" ottenere l'altezza relativa di un individuo corretto, un'assunzione che gli uomini siano più alti delle donne sarebbe più inappropriata.

Quindi cosa misurare?

Quindi, quando è importante misurare l'altezza di un essere umano? In realtà, questo è legato alla domanda più difficile nell'intera scienza della misurazione:cosa scegli di misurare.

Due individui che hanno la stessa altezza totale possono avere proporzioni diverse di lunghezza nelle gambe o nel collo, quindi le misurazioni di uno di questi componenti potrebbero essere più rilevanti a seconda che tu venda pantaloni, gonne, vestiti, magliette o orecchini.

Spesso c'è poca obiettività nella scelta di quale cosa misurare. Piuttosto ci sono forti elementi soggettivi che selezionano qualcosa da misurare in base alla sua familiarità, costo della misurazione, correlazione percepita con altri parametri di interesse.

Misuriamo l'altezza (e il peso) di una persona non perché tendono ad essere direttamente rilevanti per qualcosa, ma piuttosto perché sono facili da misurare.

Altezza e peso vengono utilizzati per calcolare il nostro indice di massa corporea (BMI), spesso usato per misurare se sei sovrappeso e malsano o meno.

Ma diversi fattori possono influenzare il tuo BMI e la tua salute, quindi una misura più utile dell'obesità potrebbe essere la circonferenza della vita.

Nel mondo ideale, misureremmo il grasso effettivo del tuo corpo e la sua posizione (magari usando gli ultrasuoni).

Ma abbiamo una storia di utilizzo del BMI. È economico da fare e ci sono industrie create intorno ad esso, quindi continuiamo a misurare quel parametro.

La conseguenza dell'utilizzo di questa misurazione indiretta è che le azioni sono focalizzate sulla riduzione del BMI, piuttosto che sulla riduzione dei depositi di grasso che causano direttamente problemi di salute.

Così, fai attenzione a ciò che scegli di misurare e fai la tua scelta finale solo dopo aver considerato un numero significativo di alternative.

E fai ancora più attenzione quando qualcun altro usa i loro numeri per dimostrare il loro caso. Considera quanto sarebbe stato facile corrompere o abusare di un indice o di una misurazione indiretta che è solo debolmente correlata alla cosa di interesse.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.