Il conto alla rovescia di questo nuovo anno sarà più lungo di un secondo poiché il National Physical Laboratory (NPL) introduce il 27° secondo intercalare in UTC (NPL), tempistica del Regno Unito. Il secondo aggiuntivo manterrà la scala temporale basata sugli orologi atomici in sincronia con il tempo basato sulla rotazione della Terra.

Peter Whibberley, Ricercatore senior nel gruppo Time &Frequency presso NPL, disse:"Gli orologi atomici sono più di un milione di volte migliori nel tenere il tempo rispetto alla rotazione della Terra, che oscilla in modo imprevedibile. I secondi intercalari sono necessari per evitare che il tempo civile si allontani dal tempo terrestre. Sebbene la deriva sia piccola - impiegando circa mille anni per accumulare una differenza di un'ora - se non corretta, alla fine si tradurrebbe in orologi che mostrano mezzogiorno prima dell'alba."

Il Servizio Internazionale di Rotazione della Terra e Sistemi di Riferimento (IERS), con sede presso l'Osservatorio di Parigi, misura la rotazione della Terra e annuncia quando è necessario un secondo intercalare con circa sei mesi di anticipo. I secondi intercalari si verificano in genere ogni due o tre anni e l'ultimo è stato inserito nel giugno 2015.

Mentre i secondi intercalari sono necessari per mantenere l'ora atomica sincronizzata con l'ora astronomica, possono causare problemi se non adeguatamente implementati.

Dottor Leon Lobo, Responsabile dello sviluppo aziendale strategico per NPLTime, ha dichiarato:"Poiché i secondi intercalari vengono introdotti solo sporadicamente, devono essere programmati manualmente nei computer e sbagliare può causare la perdita di sincronizzazione nelle reti di comunicazione, sistemi finanziari e molte altre applicazioni che si basano su tempi precisi."

NPL è l'istituto di misurazione nazionale del Regno Unito e il luogo di nascita del tempo atomico. NPL fornisce la scala temporale nazionale del Regno Unito UTC (NPL), che è controllato utilizzando le sue fontane di cesio NPL-CsF2 e CsF3 che sono tra gli orologi più precisi al mondo, ed è responsabile dell'inserimento del secondo intercalare nel Regno Unito. Le organizzazioni private possono collegarsi a NPL per aggiungere ridondanza ai loro sistemi dipendenti dal tempo tramite il servizio NPLTime di NPL.

NPL sta lavorando allo sviluppo della prossima generazione di orologi atomici, orologi ottici basati su ioni e atomi intrappolati raffreddati al laser, che dovrebbe raggiungere precisioni equivalenti a un secondo durante la vita dell'universo. Gli orologi atomici più precisi occupano ancora interi laboratori. Rendendo portatili precisi orologi atomici, potremmo sbloccare i vantaggi di una tempistica precisa per innumerevoli applicazioni. Nel futuro prossimo, potremmo usare orologi atomici in miniatura per inviare comunicazioni inattaccabili, migliorare la navigazione nello spazio profondo, ed eventualmente integrarli negli smartphone, aumentare la velocità di trasferimento dei dati nelle reti di comunicazione. NPL offre già il servizio NPLTime per il settore finanziario per aiutare il timestamp delle negoziazioni ad alta frequenza, e ridurre la dipendenza dal GPS vulnerabile per il cronometraggio.