Simulazioni precise del movimento e del comportamento delle folle possono essere vitali per la produzione di sequenze digitali o la creazione di grandi strutture per la gestione della folla. Però, la capacità di prevedere quantitativamente la dinamica collettiva di un gruppo che risponde a stimoli esterni rimane una questione largamente aperta, basato principalmente su modelli in cui le azioni di ciascun individuo sono simulate secondo regole empiriche di comportamento. Fino ad ora, non esisteva un modello fisico testato sperimentalmente che descrivesse l'idrodinamica di una folla senza assumere regole comportamentali.

Ricercatori di un laboratorio affiliato al CNRS, l'ENS di Lione, e l'Université Claude Bernard Lyon 1 hanno fornito una prima equazione di questo tipo, dedotta da una campagna di misurazione condotta su folle di decine di migliaia di individui. I fisici si sono concentrati sulle coorti di corridori all'inizio di una maratona, poiché sono guidati alla linea di partenza da una fila di organizzatori in sequenze successive di camminate e fermate. Questo protocollo crea un disturbo periodico e controllato simile alle stimolazioni che vengono tipicamente utilizzate per sondare la risposta meccanica dei fluidi.

Sorprendentemente, il comportamento del gruppo varia molto poco da un gruppo di corridori all'altro, una corsa all'altra, e da un paese all'altro, con informazioni sulla velocità che si propagano costantemente a poco più di un metro al secondo. I ricercatori hanno stabilito una descrizione generica in grado di prevedere con precisione i flussi di folla, come i flussi osservati in una corsa su strada a Chicago nel 2016 hanno aiutato a prevedere quelli di migliaia di corridori all'inizio della maratona di Parigi nel 2017.

Utilizzando gli standard tecnici della meccanica dei fluidi per analizzare le immagini dei recinti di partenza di cinque gare, i ricercatori hanno misurato con successo la velocità della folla in ogni istante, descrivendolo successivamente come un flusso di liquido. I loro risultati mostrano che le informazioni sulla velocità da adottare si diffondono alle spalle del gruppo sotto forma di onde che misurano centinaia di metri, senza perdita di intensità. In contrasto, qualsiasi cambiamento nella traiettoria di movimento della folla si dissipa rapidamente, diffondendosi a pochi metri tra la folla. In breve, le informazioni sulla velocità si diffondono facilmente attraverso questo fluido, mentre le informazioni orientative no.

I fisici ora vogliono studiare la risposta dei gruppi a disturbi estremi per testare i limiti della loro descrizione idrodinamica delle folle.