Ricercatori nel Regno Unito hanno sviluppato un nuovo metodo per valutare l'esposizione storica alle radiazioni interne dei lavoratori al plutonio in uno studio finanziato dal National Institute for Health Research.

Hanno concentrato i loro sforzi sui lavoratori impiegati all'inizio delle operazioni di plutonio presso l'impianto di ritrattamento nucleare di Sellafield (ex Windscale) nel Regno Unito.

In un articolo pubblicato oggi su Journal of Radiological Protection , i ricercatori descrivono come hanno sviluppato questo metodo e la necessità di questa ricerca.

Tony Riddell del Centro per le radiazioni, Rischi chimici e ambientali (CRCE), Sanità pubblica Inghilterra, e l'autore principale ha spiegato:"Con poche informazioni specifiche disponibili, i potenziali rischi derivanti dall'esposizione al plutonio sono stati ampiamente controllati attraverso la conoscenza dei rischi di esposizione alle radiazioni in generale, gran parte del quale proviene da esposizioni a radiazioni esterne.

"Per ottenere stime più dirette dei potenziali rischi di esposizione interna, devono essere condotti studi epidemiologici sui lavoratori del plutonio. Questi studi richiedono stime individuali dell'esposizione al plutonio che siano quanto più accurate e imparziali possibile.

"La forza lavoro del Regno Unito Windscale/Sellafield comprende una delle più grandi coorti al mondo di lavoratori di plutonio e, attraverso il supporto della forza lavoro, è stato oggetto di precedenti analisi epidemiologiche.

"Però, valutazioni dell'esposizione accurate e obiettive per oltre 600 lavoratori impiegati lì all'inizio delle operazioni di plutonio, dal 1952 al 1963, non possono essere prodotti utilizzando i risultati del monitoraggio dell'analisi delle urine a loro disposizione:mentre questi risultati erano adatti a scopi di protezione operativa al momento, tendono a sovrastimare sostanzialmente l'esposizione e ciò porterebbe a sottostimare eventuali rischi se dovessero essere utilizzati in un'analisi epidemiologica.

"Ciò significa che questi primi lavoratori sono esclusi dagli studi epidemiologici sui rischi di esposizione, che riduce significativamente la potenza di questi studi. I primi lavoratori sono importanti per valutare i potenziali rischi di esposizione perché di solito hanno ricevuto alcune delle più alte esposizioni al plutonio e, a causa del passare del tempo, i risultati sulla salute di questi lavoratori saranno ora ampiamente noti".

Nella carta, i ricercatori mostrano come miravano a risolvere questo problema con un approccio chiamato Job-Exposure Matrix (JEM).

Dott. Frank De Vocht, dell'Università di Bristol, e il ricercatore principale dello studio ha spiegato:"L'approccio JEM è una metodologia di valutazione dell'esposizione standard per studi epidemiologici di esposizioni professionali chimiche e fisiche, ma ha visto scarso utilizzo per la valutazione delle esposizioni alle radiazioni interne.

"Comporta la stima del livello di esposizione medio che un lavoratore tipico in un gruppo di esposizione omogeneo avrebbe ricevuto in un dato periodo, assumendo le esposizioni dei singoli lavoratori nello stesso gruppo (spesso descritte dal lavoro/occupazione, ) provengono dalla stessa distribuzione.

"Per superare il problema dei dati di esposizione mancanti o carenti, abbiamo utilizzato dati più affidabili provenienti da altri lavoratori rilevanti ("analoghi dell'esposizione") insieme a dati statistici, analisi matematiche ed empiriche per stimare le esposizioni medie per un 'lavoratore tipico' a Windscale/Sellafield per tutte le combinazioni di occupazione specifica e anno richieste per costruire il JEM.

"L'approccio degli "analoghi dell'esposizione" sviluppato in questo studio fornisce un progresso metodologico generico che è potenzialmente trasferibile ad altri lavoratori esposti internamente, e che potrebbe consentire ad altre coorti epidemiologiche di includere ora gruppi significativi di lavoratori che altrimenti sarebbero stati esclusi a causa della mancanza di informazioni affidabili sull'esposizione".

La sostituzione dei dati mancanti con queste stime JEM ha permesso ai ricercatori di costruire un quadro più affidabile dell'esposizione alle radiazioni dei primi lavoratori.

Il Dr. De Vocht ha aggiunto:"È probabile che la sostituzione dei dati sull'esposizione mancanti o inaffidabili con i valori derivati ​​dal JEM in futuri studi epidemiologici possa avere un impatto considerevole sulle stime di rischio che possono essere prodotte".