Un metodo per localizzare le cuciture di oro e altri metalli pesanti è l'improbabile conseguenza del coinvolgimento di Swinburne in un enorme esperimento per rilevare la materia oscura in una miniera a Stawell, Vittoria.

Professore Associato Alan Duffy, dal Center for Astrophysics and Supercomputing di Swinburne e membro del progetto Sodio ioduro con Active Background REjection (SABRE), detta radiazione cosmica stava effettivamente creando un raggio X della Terra tra il rivelatore sotterraneo e la superficie.

Nella miniera, l'esperimento SABRE cerca di rilevare particelle di materia oscura, qualcosa che nessuno ha ancora raggiunto in modo definitivo. Qualsiasi segnale dalla materia oscura sarebbe minuscolo, e così il team di SABRE ha creato un rivelatore straordinariamente sensibile, quale, si scopre, è anche sensibile a una serie di particelle cosmiche che possono aiutarci a localizzare l'oro.

Rilevare particelle che non sono materia oscura è un rumore indesiderato per SABRE, motivo per cui hanno localizzato l'esperimento un chilometro più in basso di una miniera, dove si pensava che la roccia soprastante fosse abbastanza spessa da assorbire qualsiasi radiazione cosmica.

Però, il team ha scoperto che alcune radiazioni sono ancora penetrate, non ideali per isolare rari eventi di materia oscura, ma creando una potente fonte di informazioni. "La natura ci ha fornito lo scanner penetrante più potente che puoi creare, e non è richiesta alcuna licenza, " ha detto Dufy.

Queste particelle che arrivano allo Stawell Underground Physics Laboratory sono muoni:particelle di breve durata simili agli elettroni, ma 200 volte più pesante. I muoni sono preferibilmente dispersi da atomi con alto numero atomico e quindi depositi di metalli pesanti, come l'oro, il cui numero atomico è sei volte maggiore di quello del carbonio, creare ombre simili alle ossa in un'immagine radiografica medica.

L'idea non è del tutto nuova, ma Duffy ha notato che la tecnologia "era diventata maggiorenne". Il prototipo del rivelatore di muoni riprogettato dal team è molto diverso dal suo predecessore degli anni '60, una scatola di elettronica ad alta tensione ingombrante che aveva bisogno di due persone per sollevarla. La miniaturizzazione dei componenti elettronici guidata dalla tecnologia degli smartphone ha contribuito al dispositivo di Duffy, che paragona in dimensioni a "un fermacarte alla moda".

"Il primo che abbiamo costruito era un pezzo cilindrico di plastica scintillante in un barattolo di vernice. Non hai mai visto niente che sembrasse così grezzo e pronto, ma ha dato solo le rilevazioni più belle."

La dimensione è perfetta per l'abbassamento in pozzi di esplorazione mineraria, e poiché la tecnologia è economica e può connettersi tramite fibra ottica, Duffy prevede di "dispiegarne una mezza dozzina e andarsene". Settimane dopo un'immagine dei minerali nella roccia circostante potrebbe essere ricostruita dai dati, che richiederà un'elaborazione simile a quella utilizzata in astrofisica.

Duffy è entusiasta dei piani per costruire un'azienda attorno al dispositivo, e il team ha già interesse da potenziali partner. Ma, il primo passo è trasformare il loro prototipo in uno strumento abbastanza robusto per un sito minerario attivo.

"La materia oscura è eterea, " ha aggiunto Duffy. "È fondamentale per la fisica, ma è difficile pensare a usi pratici. Eppure vedo risultati commerciali reali in questo spin-off".