Da sinistra a destra:James Peebles, Michele Sindaco, Didier Queloz. Credito:Niklas Elmedhed/Nobel Media
Il Premio Nobel per la Fisica di quest'anno è stato assegnato a tre ricercatori per il loro contributo a due campi unici.
La metà del premio di 9 milioni di corone svedesi (1,34 milioni di dollari australiani) va a James Peebles, un cosmologo canadese dell'Università di Princeton, "per scoperte teoriche in cosmologia fisica."
L'altra metà è divisa tra due astronomi svizzeri, Michel Sindaco dell'Università di Ginevra, e Didier Queloz dell'Università di Ginevra e dell'Università di Cambridge, "per la scoperta di un esopianeta in orbita attorno a una stella di tipo solare".
Goran Hansson, Segretario Generale dell'Accademia Reale Svedese delle Scienze, detto che insieme, questi contributi ci forniscono una "comprensione dell'evoluzione dell'universo e del posto della Terra nel cosmo".
Cosmologia
I calcoli teorici di Peebles hanno permesso ai cosmologi di interpretare il fondo cosmico a microonde (CMB), radiazioni residue dalle conseguenze della nascita dell'universo 13,8 miliardi di anni fa. Scoperto per caso più di 50 anni fa, la CMB rappresenta una miniera d'oro per i cosmologi, contenente segreti sulle origini dell'universo, età, e composizione.
Mentre il quadro teorico di Peebles ha fornito la chiave per svelare i segreti della CMB, ha anche lasciato i cosmologi con una domanda ancora più grande, che ruota attorno alla composizione dell'universo.
Lo sfondo cosmico a microonde, sulla base dei dati di Planck. Credito:ESA e la collaborazione Planck
Attualmente, materia normale, la materia che compone le stelle, i pianeti, e si crede che tutto sulla Terra comprenda solo il 5% della massa e dell'energia totali nell'universo. Il resto include una miscela di materia oscura (25%), una misteriosa forma di materia invisibile alle tradizionali tecniche di osservazione, ed energia oscura (70%), che si pensa sia la ragione dell'espansione dell'universo.
Mentre questi componenti "oscuri" rimangono per lo più sfuggenti, il lavoro pionieristico dell'astronoma statunitense Vera Rubin ha dimostrato quasi senza dubbio che la materia oscura esiste. Le idee di Rubin hanno rivoluzionato la cosmologia, ma purtroppo non ha mai vinto un premio Nobel ed è morta nel 2016.
Esopianeti
Mayor e Queloz sono stati onorati per la loro scoperta nel 1995 di un esopianeta, un pianeta al di fuori del nostro sistema solare, in orbita attorno a una stella simile al Sole.
Utilizzando strumenti su misura sul telescopio Observatoire de Haute-Provence in Francia, Mayor e Queloz osservarono una stella lontana nella costellazione di Pegaso, chiamato 51 Pegasi, e ho scoperto che traballava.
Metodo di rilevamento della velocità radiale. Credito:Johan Jarnestad/Royal Swedish Academy of Sciences
Questa oscillazione è causata dagli effetti gravitazionali di un pianeta che tira la sua stella ospite ed è osservabile attraverso la natura mutevole della luce della stella. Se visto da un osservatore distante, l'oscillazione influenza lo spettro luminoso della stella. Se la stella si muove verso un osservatore, il suo spettro appare leggermente spostato verso l'estremità blu, ma se si allontana, è spostato verso l'estremità rossa.
Osservando questi "spostamenti Doppler" utilizzando un metodo osservativo noto come velocità radiale, gli astronomi non solo possono rilevare la presenza di un pianeta, ma anche stimarne la massa e il periodo orbitale (la lunghezza dell'"anno" del pianeta).
Mayor e Queloz hanno scoperto un pianeta di massa Giove, soprannominato 51 Pegasi b. Il suo periodo orbitale era di soli 4,2 giorni, rispetto al viaggio di 365 giorni della Terra intorno al Sole. Questa stessa è stata una sorpresa, poiché gli astronomi non si aspettavano che un pianeta così massiccio orbitasse così rapidamente e da vicino attorno alla sua stella ospite. La scoperta ha dato origine al soprannome di "Giove caldo" per questi tipi di pianeti, e ha annunciato una nuova era per la ricerca sugli esopianeti.
Oggi, più di 4, 000 esopianeti sono stati scoperti nella galassia della Via Lattea, con molti altri previsti negli anni a venire. Oltre a fornire agli astronomi nuove informazioni su come il nostro sistema solare e i suoi pianeti si sono formati ed evoluti, La ricerca sugli esopianeti può anche rispondere alla domanda fondamentale se siamo soli nell'universo.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
