Gli attacchi russi alle elezioni presidenziali statunitensi del 2016 e il continuo hacking elettorale del paese si sono verificati in tutte e tre le dimensioni del cyberspazio:fisico, informativo e cognitivo. I primi due sono ben noti:per anni, gli hacker hanno sfruttato difetti hardware e software per ottenere l'accesso non autorizzato a computer e reti e hanno rubato le informazioni che hanno trovato. La terza dimensione, però, è un obiettivo nuovo e più preoccupante.

Questa visione tridimensionale del cyberspazio viene dal mio defunto mentore, Professor Dan Kuehl della National Defense University, che hanno espresso preoccupazione per le tradizionali attività di hacking e per il loro significato per la sicurezza nazionale. Ma ha anche previsto il potenziale – ora chiaro al grande pubblico – che quegli strumenti potrebbero essere utilizzati per indirizzare le percezioni e i processi di pensiero delle persone, pure. Questo è quello che avrebbero fatto i russi, secondo le accuse federali emesse a febbraio e luglio, fornire prove del fatto che i civili e il personale militare russi hanno utilizzato strumenti online per influenzare le opinioni politiche degli americani e, potenzialmente, i loro voti. Potrebbero organizzarsi per farlo di nuovo per le elezioni di medio termine del 2018.

Alcuni osservatori suggeriscono che l'uso di strumenti Internet per lo spionaggio e come carburante per le campagne di disinformazione è una nuova forma di "guerra ibrida". La loro idea è che le linee si confondano tra la tradizionale guerra cinetica delle bombe, missili e pistole, e non convenzionale, guerra furtiva praticata a lungo contro i "cuori e le menti" degli stranieri dall'intelligence e dalle capacità delle forze speciali.

Però, Credo che questa non sia affatto una nuova forma di guerra:piuttosto, sono le stesse vecchie strategie che sfruttano le ultime tecnologie disponibili. Proprio come le società di marketing online utilizzano contenuti sponsorizzati e la manipolazione dei motori di ricerca per distribuire informazioni distorte al pubblico, i governi utilizzano strumenti basati su Internet per perseguire i propri programmi. In altre parole, stanno hackerando un diverso tipo di sistema attraverso l'ingegneria sociale su larga scala.

Vecchi obiettivi, nuove tecniche

più di 2, 400 anni fa, lo stratega e filosofo militare cinese Sun Tzu ha fatto di un assioma di guerra che è meglio "sottomettere il nemico senza combattere". Utilizzo delle informazioni – o disinformazione, o propaganda – come arma può essere un modo per destabilizzare una popolazione e disabilitare il paese bersaglio. Nel 1984 un ex agente del KGB che ha disertato in Occidente ha discusso di questo come un processo a lungo termine e ha più o meno previsto ciò che sta accadendo negli Stati Uniti ora.

I russi hanno creato falsi account sui social media per simulare attivisti politici – come @TEN_GOP, che pretendeva di essere associato al Partito Repubblicano del Tennessee. Solo quell'account ha attirato più di 100, 000 follower. L'obiettivo era quello di diffondere propaganda, come foto con didascalie, poster o brevi grafiche animate, appositamente progettato per far infuriare e coinvolgere i follower di questi account. Queste persone passerebbero quindi le informazioni attraverso i propri social network personali.

A partire dai semi piantati dai falsari russi, compresi alcuni che affermavano di essere cittadini statunitensi, quelle idee crebbero e fiorirono attraverso l'amplificazione da parte di persone reali. Sfortunatamente, se provenienti dalla Russia o altrove, informazioni false e teorie del complotto possono costituire la base per la discussione nei principali media di parte.

Poiché le idee con inizi online di nicchia si sono spostate nel tradizionale panorama dei mass media, servono a mantenere vive le controversie sostenendo argomenti divisivi da entrambe le parti. Ad esempio, una fabbrica di troll russa ha organizzato manifestazioni online sia a favore che contro ciascuno dei principali candidati alle elezioni presidenziali del 2016. Anche se i raduni non hanno mai avuto luogo, il ronzio online su di loro ha contribuito a infiammare le divisioni nella società.

I troll hanno anche creato account Twitter che presumibilmente rappresentano organizzazioni di notizie locali, comprese quelle defunte, per sfruttare la maggiore fiducia degli americani nelle fonti di notizie locali rispetto a quelle nazionali. Questi account hanno operato per diversi anni:uno per il Chicago Daily News, chiuso dal 1978, è stato creato nel maggio 2014 e ha raccolto 20, 000 follower - passando lungo le notizie locali legittime, probabilmente cercando di conquistare la fiducia dei follower prima di future campagne di disinformazione. Spegni prima che possano adempiere a tale fine, questi resoconti miravano abilmente a sfruttare il fatto che le opinioni politiche di molti americani offuscano la loro capacità di separare i fatti dall'opinione nelle notizie.

Questo tipo di attività sono funzioni dello spionaggio tradizionale:fomentare la discordia e poi sedersi mentre la popolazione bersaglio si distrae e discute tra di loro.

Combattere la disinformazione digitale è difficile

Analizzando, figuriamoci contrastare, questo tipo di comportamento provocatorio può essere difficile. La Russia non è sola, o:gli Stati Uniti cercano di influenzare il pubblico straniero e le opinioni globali, anche attraverso Voice of America servizi online e radio e attività di servizi di intelligence. E non sono solo i governi a essere coinvolti. Aziende, gruppi di advocacy e altri possono anche condurre campagne di disinformazione.

Sfortunatamente, leggi e regolamenti sono rimedi inefficaci. Ulteriore, le società di social media sono state piuttosto lente nel rispondere a questo fenomeno. Secondo quanto riferito, Twitter ha sospeso più di 70 milioni di account falsi all'inizio di questa estate. Ciò includeva quasi 50 account di social media come il falso Chicago Daily News.

Facebook, pure, dice che sta lavorando per ridurre la diffusione di "notizie false" sulla sua piattaforma. Eppure entrambe le aziende guadagnano dall'attività degli utenti sui loro siti, quindi sono in conflitto, cercando di soffocare i contenuti fuorvianti aumentando anche il coinvolgimento degli utenti.

La vera difesa avviene nel cervello

La migliore protezione contro le minacce alla dimensione cognitiva del cyberspazio dipende dalle azioni e dalle conoscenze degli utenti. Obiettivamente educato, i cittadini razionali dovrebbero servire da fondamento di una società democratica forte. Ma quella difesa fallisce se le persone non hanno le capacità – o peggio, non usarli - per pensare in modo critico a ciò che stanno vedendo ed esaminare le affermazioni di fatto prima di accettarle come vere.

Gli elettori americani si aspettano una continua interferenza russa nelle elezioni statunitensi. Infatti, sembra essere già iniziato. Per aiutare a combattere quell'influenza, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti prevede di avvisare il pubblico quando le sue indagini scoprono spionaggio straniero, hacking e disinformazione relative alle imminenti elezioni di medio termine del 2018. E l'Agenzia per la sicurezza nazionale ha creato una task force per contrastare l'hacking russo dei sistemi elettorali e delle reti informatiche dei principali partiti politici.

Questi sforzi sono un buon inizio, ma la vera soluzione inizierà quando le persone inizieranno a rendersi conto di essere soggette a questo tipo di attacco cognitivo e che non è tutto solo una bufala.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.