In genere, fisica e sistemi finanziari non sono facilmente associati nella mente delle persone. Ancora, principi e tecniche provenienti dalla fisica possono essere molto efficaci nel descrivere i processi in atto sui mercati finanziari. Modellare i sistemi finanziari come reti può migliorare notevolmente la nostra comprensione di fenomeni che sono rilevanti non solo per i ricercatori in economia e altre discipline, ma anche ai comuni cittadini, enti pubblici e governi. La teoria delle Reti Complesse rappresenta un potente quadro per studiare come si propagano gli shock nei sistemi finanziari, identificare i segnali di preallarme delle crisi imminenti, e ricostruire i collegamenti nascosti nei sistemi interbancari.

In un articolo di recensione apparso su Natura Recensioni Fisica , diversi studiosi di Reti Complesse si sono uniti per organizzare e aggiornare le conoscenze sul campo. L'articolo riassume oltre 15 anni di ricerca veramente interdisciplinare, evidenziando come l'approccio della fisica statistica abbia fatto luce su varie proprietà chiave di questi fenomeni. Gli autori rappresentano alcuni dei gruppi di ricerca più attivi a livello internazionale nel settore, con sede presso l'IMT School for Advanced Studies Lucca, l'Università di Leida, Università Ca' Foscari Venezia, Università di Zurigo, Università di Roma Tor Vergata, University College di Londra e la Banca d'Inghilterra.

Il punto di partenza dell'analisi è il riconoscimento che le istituzioni finanziarie sono collegate tra loro in una rete globale di interazioni la cui struttura può essere analizzata quantitativamente mediante la teoria delle reti, il quadro che studia la struttura e le conseguenze delle relazioni che connettono oggetti diversi nei grandi sistemi. Infatti, il sistema finanziario può essere visto come una rete i cui nodi rappresentano agenti, ad es. banche al dettaglio e di investimento, compagnie di assicurazione, fondi di investimento, banche centrali ma anche imprese e famiglie non finanziarie, e i cui bordi rappresentano le dipendenze tra i nodi.

I modelli tradizionalmente impiegati dai regolatori e dai responsabili politici considerano rappresentazioni troppo semplici dei sistemi finanziari, descrivendoli o come raccolte di attori isolati o come una "miscela" omogenea in cui ogni attore interagisce ugualmente con tutti gli altri. Però, come ha mostrato drammaticamente la crisi del 2007-2008, entrambe le rappresentazioni non riescono a fornire una descrizione adeguata della struttura altamente eterogenea e intrecciata di questi sistemi, così come le implicazioni per la società. Quando è scoppiata la crisi, le banche che hanno fallito non sono state in grado di ripagare il loro debito, causando il fallimento di altre banche, in un effetto a cascata la cui dinamica dipendeva fortemente dai dettagli dei pattern di interconnessione. I politici hanno ammesso di sentirsi abbandonati dai modelli economici tradizionali.

È qui che entra in gioco la teoria delle reti, chiarendo l'interazione tra la struttura della rete, l'eterogeneità delle caratteristiche individuali degli attori finanziari e le dinamiche di propagazione del rischio, in particolare il contagio, ovvero l'effetto domino per cui l'instabilità di alcune istituzioni finanziarie può riverberarsi su altre istituzioni a cui sono collegate. Il rischio associato è infatti "sistemico", cioè sia prodotto che affrontato dal sistema nel suo insieme, come nei fenomeni collettivi studiati in fisica. "Ogni banca determina il tasso di interesse per i prestiti ad altre banche in base alla loro rischiosità individuale percepita, " spiega Diego Garlaschelli, Professore Associato presso l'IMT School for Advanced Studies Lucca e presso l'Università di Leiden, Paesi Bassi. "Tuttavia, se queste banche sono a loro volta interconnesse tramite altri prestiti, allora il rischio effettivo di un default collettivo può essere molto più alto. Poiché l'esistenza di prestiti è una questione di riservatezza, si devono escogitare nuove tecniche per indovinare le proprietà chiave delle reti interbancarie da informazioni parziali. Questo è fondamentale anche per le banche centrali che si sforzano di eseguire prove di stress affidabili sul sistema finanziario. Una generalizzazione non banale del quadro della fisica statistica ci ha permesso di affrontare questa sfida in modo originale".

La pubblicazione in Natura Recensioni Fisica è un riconoscimento del fatto che le reti finanziarie sono una delle nuove frontiere della fisica moderna; oltretutto, riconosce il ruolo chiave svolto dalla fisica statistica nel fornire una descrizione matematica della relazione tra proprietà microscopiche e macroscopiche di sistemi composti da molte parti, comprese quelle sociali ed economiche.

Gli autori della rivista lavorano da diversi anni nel campo delle reti finanziarie. "I nostri metodi di ricostruzione della rete sono stati testati da vari gruppi in tutto il mondo, tra cui uno che riunisce ricercatori di diverse banche centrali, e si è scoperto che superano sistematicamente quelli alternativi, "dice Tiziano Squartini, Professore Associato di Fisica presso la Scuola IMT. "In collaborazione con la Banca centrale olandese, abbiamo anche scoperto che, mentre la crisi del 2007-2008 ha sorpreso i modelli tradizionali, un'analisi di rete che tenesse conto dell'eterogeneità osservata delle banche avrebbe potuto prevederla con tre anni di anticipo".

Oggi, dopo quasi quindici anni dalla crisi finanziaria, il ruolo delle reti per il monitoraggio della stabilità finanziaria e la progettazione della regolamentazione macroprudenziale è ampiamente riconosciuto. Sia i responsabili delle politiche che i ricercatori concordano sul fatto che il rischio sistemico deve essere studiato e gestito adottando una prospettiva di rete. Oltretutto, è necessario che gli enti adottino modelli di rete per la valutazione del rischio in modo più completo. Ciò si riflette anche nell'azione politica e nel discorso delle massime autorità finanziarie, sia negli USA che nell'UE.