La microscopia è uno strumento essenziale in molti campi della scienza e della medicina. Però, molti gruppi hanno un accesso limitato a questa tecnologia a causa del suo costo e della sua fragilità. Ora, i ricercatori delle università di Göttingen e Münster sono riusciti a costruire un microscopio ad alta risoluzione utilizzando nient'altro che mattoncini di plastica per bambini e parti economiche di un telefono cellulare. Hanno poi continuato a dimostrare che i bambini di età compresa tra 9 e 13 anni avevano significativamente maggiore comprensione della microscopia dopo aver costruito e lavorato con il microscopio LEGO. I loro risultati sono stati pubblicati in Il biofisico .

I ricercatori hanno progettato un completamente funzionale, microscopio ad alta risoluzione con capacità simili a un moderno microscopio da ricerca. Oltre all'ottica, tutte le parti provenivano dal sistema di mattoni giocattolo. Il team si è reso conto che gli obiettivi delle moderne fotocamere per smartphone, che costano circa 4€ l'uno, sono di qualità così elevata da consentire la risoluzione anche di singole celle. Gli scienziati hanno prodotto istruzioni per la costruzione del microscopio e un tutorial passo passo per guidare le persone attraverso il processo di costruzione mentre imparavano le caratteristiche ottiche rilevanti di un microscopio. I ricercatori hanno misurato la comprensione dei bambini attraverso questionari somministrati a un gruppo di bambini di età compresa tra i nove e i 13 anni. I ricercatori hanno scoperto che i bambini a cui sono state fornite le parti e i piani per costruire il microscopio da soli hanno aumentato significativamente la loro conoscenza della microscopia. Per questo particolare studio, i ricercatori, la cui ricerca quotidiana si concentra sui processi biofisici fondamentali, beneficiato del contributo e dell'entusiasmo del loro coautore di 10 anni.

"La comprensione della scienza è fondamentale per il processo decisionale e porta molti benefici nella vita di tutti i giorni, come problem solving e creatività, "dice il professor Timo Betz, Università di Gottinga. "Eppure troviamo che molte persone, anche i politici, si sentono esclusi o non hanno l'opportunità di impegnarsi in un pensiero scientifico o critico. Volevamo trovare un modo per coltivare la naturale curiosità, aiutare le persone a comprendere i principi fondamentali e a vedere il potenziale della scienza".

I ricercatori sono rimasti in contatto con i bambini e hanno monitorato i loro progressi:dopo aver costruito le parti principali, hanno scoperto che le lenti possono fungere da lenti di ingrandimento. Dopo aver esplorato questo, e capendo che una buona fonte di luce era importante, inizialmente trovarono difficile allineare due lenti di ingrandimento. Però, una volta raggiunto questo obiettivo, le lenti generavano un enorme ingrandimento. Questo ha permesso ai bambini di "giocare" letteralmente con il microscopio:fare i propri adattamenti; esplorare come funziona l'ingrandimento; e scoprire da soli l'eccitante mondo del microcosmo.

"Speriamo che questo microscopio modulare venga utilizzato nelle aule e nelle case di tutto il mondo per entusiasmare e ispirare i bambini sulla scienza, " continua Betz. "Abbiamo dimostrato che la ricerca scientifica non ha bisogno di essere separata dalla vita di tutti i giorni. Può essere illuminante, educativo e divertente."