Asteroidi sulla fascia principale, situato tra Marte e Giove, muoversi intorno al sole in orbite quasi circolari, quindi non subiscono gli sbalzi di temperatura che, nelle comete, produrre le caratteristiche code. Tuttavia, sono stati documentati una ventina di casi di asteroidi che, per vari motivi, aumentare il loro bagliore e dispiegare una coda di polvere. Tra questi ultimi spicca P/2016 J1, la più giovane "coppia di asteroidi" conosciuta.

Le coppie di asteroidi sono oggetti relativamente frequenti nella fascia principale degli asteroidi. Vengono creati quando un asteroide originale, o per eccesso di velocità di rotazione o per urto con un corpo estraneo, si rompe in due. Questo può accadere anche come risultato della destabilizzazione dei sistemi binari. Gli asteroidi che formano coppie non sono collegati gravitazionalmente tra loro. Si allontanano l'uno dall'altro progressivamente, ma tracciano orbite simili intorno al sole.

Ricostruire le orbite di coppie di asteroidi, gli astronomi possono determinare il momento di massima vicinanza, e quindi stabilire la data di rottura dell'asteroide.

Un gruppo internazionale di ricercatori ha utilizzato il Great Telescope of the Canary Islands (GTC) e il Canada-France-Hawaii Telescope (CFHT) per studiare P/2016 J1, un asteroide la cui duplicità è stata scoperta nel 2016. "I risultati derivati ​​dall'evoluzione dell'orbita mostrano che l'asteroide si è frammentato circa sei anni fa, che lo rende la coppia di asteroidi più giovane conosciuta nel sistema solare fino ad oggi, " dice Fernando Moreno, ricercatore presso l'Istituto di Astrofisica dell'Andalusia (IAA-CSIC), responsabile del progetto.

P/2016 J1 presenta un'altra importante peculiarità. "Entrambi i frammenti sono attivati, cioè., mostrano strutture di polvere simili alle comete. Questa è la prima volta che osserviamo una coppia di asteroidi con attività simultanea, " dice Fernando Moreno (IAA-CSIC).

Le analisi hanno rivelato che gli asteroidi sono stati attivati ​​vicino al loro perielio - il punto dell'orbita più vicino al sole - tra la fine del 2015 e l'inizio del 2016, e che rimasero per un periodo compreso tra sei e nove mesi. L'intervallo di tempo tra il momento della frammentazione e il loro periodo di attività implica che i due eventi non siano correlati. Infatti, i dati suggeriscono che la frammentazione sia avvenuta anche vicino al perielio ma durante l'orbita precedente (ci vogliono P/2016 J1 5,65 anni per girare intorno al sole).

"Ogni probabilità, l'emissione di polvere è dovuta alla sublimazione del ghiaccio rimasto esposto dopo la frammentazione, " dice Moreno (IAA-CSIC). Questo progetto di ricerca, insieme ai sempre più frequenti ritrovamenti di qualche attività sugli asteroidi, indica che il sistema solare è più attivo in quella regione di quanto si credesse in precedenza.