Il cambiamento del livello del mare dovuto allo scioglimento di 1.000 gigatonnellate di ghiaccio dall'Antartide è illustrato per diversi scenari. Credito:Douglas A. Kurtze
È noto che il riscaldamento globale sta causando l'innalzamento del livello del mare attraverso due processi:l'espansione termica, quando l'acqua si espande a causa della sua temperatura aumentata, e lo scioglimento del ghiaccio terrestre, quando l'acqua di disgelo sfocia nell'oceano. Meno noto, per quanto riguarda quest'ultimo, è il fenomeno sfumato dell'attrazione gravitazionale. Quando una grande calotta glaciale inizia a sciogliersi, il livello medio globale del mare aumenta, ma il livello del mare locale vicino alla calotta glaciale può effettivamente diminuire.
In American Journal of Physics, , un ricercatore della Saint Joseph's University illustra questo effetto attraverso una serie di calcoli, a partire da un modello semplice, analiticamente trattabile e procedendo attraverso stime matematiche più sofisticate delle distribuzioni del ghiaccio e della gravitazione della massa spostata dell'acqua di mare. Il documento include risultati numerici per il cambiamento del livello del mare risultante da una perdita di ghiaccio di 1.000 gigatonnellate, con valori parametrici appropriati alle calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartide.
"Se l'acqua di disgelo proviene dalla Groenlandia, il livello del mare lontano dalla Groenlandia aumenta più della media, ma il livello del mare sulla costa della Groenlandia scende effettivamente", ha affermato l'autore Douglas Kurtze. "Questo è almeno in parte dovuto al modo in cui la perdita di quel ghiaccio cambia l'attrazione gravitazionale della calotta glaciale."
Un'enorme calotta glaciale attira l'acqua di mare, sollevando un tumulo al livello del mare attorno alla terra su cui poggia il ghiaccio. Quando il ghiaccio si scioglie nell'oceano, il livello medio globale del mare aumenta.
Ma la rimozione della massa di ghiaccio indebolisce la gravità della lastra, abbassando così il tumulo. In alcuni casi, l'abbassamento dell'altezza del tumulo può essere maggiore dell'innalzamento del livello medio globale del mare, causando l'abbassamento del livello locale del mare vicino alla calotta glaciale.
Sebbene questa causa di non uniformità nel cambiamento del livello del mare sia stata riconosciuta e studiata sistematicamente già nel 1880, gli scienziati contemporanei hanno creato modelli sofisticati e dettagliati che includevano altre considerazioni importanti, come i cambiamenti nella rotazione terrestre e le alterazioni nella forma della terra solida, quando la massa, come l'acqua e il ghiaccio, viene riorganizzata in superficie.
"Il mio contributo qui è di andare nella direzione opposta, realizzando un modello così drasticamente semplificato da poter essere utilizzato come esempio nei corsi universitari", ha affermato Kurtze. Il fenomeno dell'attrazione gravitazionale "è un'affascinante conseguenza della fisica di base e un ottimo esempio di quanto sia complesso il sistema terrestre e di quanto bene i geofisici possano dare un senso a tale complessità".
Kurtze ha detto di essere stato ispirato a sviluppare il suo modello dopo aver ascoltato un'intervista radiofonica con Jerry Mitrovica, un professore di geofisica di Harvard e rinomato esperto di aggiustamento isostatico dei ghiacciai. + Esplora ulteriormente
