La conversione dell'energia termica dell'oceano (OTEC) è una fonte di energia rinnovabile in cui il differenziale di temperatura tra acqua più profonda, acqua più fredda e acqua più calda e bassa viene utilizzato per far funzionare un motore a energia termica e produrre elettricità. Maggiore è il differenziale di temperatura, maggiore è l'efficienza del motore termico. Di conseguenza, si ritiene che questa tecnologia sia la più efficace ai tropici, dove il differenziale tra acque profonde e acque superficiali è il più alto. OTEC ha il potenziale per produrre energia da 10 a 100 volte in modo più efficiente della potenza delle onde.
Vantaggio: rinnovabile e pulito
La tecnologia OTEC alimenta una condizione immutabile, l'energia solare immagazzinata negli oceani del mondo. Pertanto può funzionare praticamente ininterrottamente, a differenza di altre fonti di energia rinnovabile come l'energia solare ed eolica. In un giorno medio, gli oceani del mondo assorbono una quantità di energia equivalente a 250 milioni di barili di petrolio, circa 4.000 volte il fabbisogno energetico attuale della popolazione. Una volta che i generatori e i tubi dell'acqua sono installati, è necessario solo un minimo di manutenzione per mantenere il flusso di elettricità in funzione e nessun sottoprodotto dannoso risulta dal processo.
Vantaggio: industrie spin-off
OTEC può anche supportare numerose industrie spin-off. L'acqua refrigerata che è già stata utilizzata può essere pompata fuori dall'impianto e utilizzata nel condizionamento dell'aria, nel raffreddamento industriale e nell'agricoltura del suolo freddo (dove tubi contenenti acqua refrigerata vengono utilizzati per raffreddare il terreno in modo da supportare le colture temperate nei climi tropicali). Inoltre, l'acqua desalinizzata può essere prodotta attraverso sistemi OTEC implementando condensatori di superficie per trasformare l'acqua di mare evaporata in acqua potabile (fresca). Un impianto da 2 megawatt, ad esempio, potrebbe produrre circa 4.300 metri cubi di acqua potabile.
Svantaggio: costo
Attualmente sono necessari sussidi statali per rendere l'energia OTEC economicamente redditizia. L'elettricità può essere prodotta a circa $ 0,07 al chilowattora, a differenza dei sistemi di energia eolica sovvenzionati che possono produrre energia a partire da $ 0,05 al chilowattora. Inoltre, OTEC richiede costosi tubi di grande diametro immersi a circa un miglio sotto la superficie dell'oceano. Molti dei paesi all'interno della fascia geografica praticabile (tra il Tropico del Cancro e il Tropico del Capricorno) mancano delle risorse economiche per costruire questa infrastruttura.
Svantaggio: preoccupazioni politiche
Poiché le strutture OTEC sono piattaforme di superficie stazionarie, sono essenzialmente considerate isole artificiali e, pertanto, la loro posizione esatta influenza il loro status giuridico ai sensi della Convenzione delle Nazioni Unite sul Trattato del diritto del mare (UNCLOS). Secondo l'UNCLOS, alle nazioni costiere sono assegnate zone di 3, 12 e 200 miglia di diversa autorità legale. La quantità di autonomia politica tra queste zone varia notevolmente. Di conseguenza, potrebbero sorgere conflitti giurisdizionali sulla base di controversie al confine internazionale tra le nazioni.
