Tuttavia, quando una scoperta o una tecnica diventa di dominio pubblico, gli scienziati spesso smettono di prendersi la briga di citarla. Pertanto, il lavoro di maggior impatto viene spesso sottovalutato.

Albert-László Barabási e colleghi della Northeastern University hanno tentato di individuare citazioni nascoste nella letteratura di fisica utilizzando l'apprendimento automatico per rilevare automaticamente frasi che rappresentano allusioni nel testo a 343 scoperte specifiche, ciascuna delle quali può essere fatta risalire a un articolo fondamentale.

Lo studio è pubblicato sulla rivista PNAS Nexus .

Ad esempio, gli articoli che utilizzano la frase "discordia quantistica" quasi certamente utilizzano concetti che derivano da un articolo del 2001 di Harold Ollivier e Wojciech H. Zurek, ma le idee in quel lavoro sono diventate così diffuse che più di un terzo degli articoli che coinvolgono con discordia quantistica non riescono a citare il documento fondamentale.

In alcuni casi, le citazioni vengono dirottate su altre opere, come recensioni o libri sull'argomento. In generale, gli articoli tendono ad acquisire citazioni nascoste con la stessa velocità con cui acquisiscono citazioni esplicite, ma vi è una notevole variazione da articolo a articolo. Ad esempio, l'articolo del 1981 di Alan H. Guth che introduce la teoria dell'inflazione cosmologica ha acquisito 8,8 volte più citazioni nascoste che citazioni esplicite.

Se queste citazioni nascoste fossero rese esplicite, questo articolo sarebbe l'articolo più citato nel database di prestampa arXiv . Secondo gli autori, le citazioni nascoste rappresentano il “prezzo” del successo. Quanto più un'idea è influente, tanto più è probabile che diventi così familiare e ben compresa che i ricercatori non sentono più il bisogno di citare esplicitamente la fonte.