Il premio Nobel Peter Higgs ha dato il suo nome a una delle più grandi scoperte scientifiche del secolo scorso, guadagnandosi un posto accanto ad Albert Einstein e Max Planck nei libri di testo di fisica.
Attraverso un lavoro teorico innovativo, Higgs, morto lunedì all'età di 94 anni, ha contribuito a spiegare come mai l'universo ha massa, risolvendo uno dei più grandi enigmi della fisica.
La sua teoria del 1964 di una particella che fornisce massa, che divenne nota come bosone di Higgs o "particella di Dio", valse a lui e al fisico belga Francois Englert il Premio Nobel per la fisica 2013.
Ma quando arrivò l'annuncio che aspettava da mezzo secolo, il fisico senza pretese non si trovava da nessuna parte, essendo sgattaiolato fuori dalla porta sul retro in un pub, secondo la biografia del 2022 "Elusive".
Higgs in seguito ammise che la fama improvvisa era "un po' una seccatura".
Annunciando la sua morte martedì, l'Università di Edimburgo, dove aveva insegnato e svolto ricerche a vario titolo fin dagli anni '50, lo ha acclamato come un "grande insegnante e mentore".
Si dice che abbia ispirato "generazioni di giovani scienziati".
Il bosone di Higgs conferisce massa ad alcune delle particelle fondamentali che compongono la materia.
Senza di essa, spiegano i teorici, noi e tutti gli altri atomi connessi nell'universo non esisteremmo.
Timido e senza pretese, Higgs aveva visto la luce quasi mezzo secolo prima che l'esistenza della particella fosse confermata dall'Organizzazione europea per la ricerca nucleare (CERN) a Ginevra nel luglio 2012 nel Large Hadron Collider.
Nel 1946, quando era giovane docente, si rese conto in un attimo che poteva esistere un campo di nuove particelle che conferiscono massa.
"Ha detto:'Oh merda, so come farlo!'", l'ex collega e amico Alan Walker ha raccontato all'AFP la svolta raccontatagli da Higgs.
Higgs pubblicò un articolo sulla sua teoria nel 1964, diventando l'alfiere di una premessa alla quale diversi scienziati avevano contribuito nel corso degli anni, tra cui Englert, ma che, all'inizio, trovò pochi sostenitori.
Particolarmente scettico era il CERN, che ha intrapreso una ricerca durata anni e multimiliardaria per trovare la particella ago in un pagliaio, culminata nel suo momento eureka il 4 luglio 2012.
Higgs era presente a Ginevra per ascoltare il CERN annunciare di aver trovato una particella "coerente" con l'inafferrabile bosone.
"È molto bello avere ragione a volte. Sicuramente è stata una lunga attesa", ha dichiarato.
Lui ed Englert hanno vinto numerosi premi per il loro lavoro, incluso il prestigioso Wolf Prize nel 2004.
Ma Higgs ha rivelato di aver rifiutato il cavalierato, dicendo che riteneva che il sistema degli onori britannico fosse "utilizzato per scopi politici".
Higgs è nato a Newcastle upon Tyne, nel nord-est dell'Inghilterra, il 29 maggio 1929, da madre scozzese e padre inglese che lavorava come tecnico del suono presso la BBC.
Ha studiato al King's College di Londra, conseguendo un dottorato di ricerca. nel 1954, e continuò a tenere lezioni all'Università di Edimburgo.
Calvo e rubicondo, andò in pensione nel 1996 e continuò a vivere tranquillamente nella capitale scozzese, dove era professore emerito di fisica teorica.
Un uomo modesto, che nel corso della sua carriera ha pubblicato solo una dozzina di articoli scientifici, si faceva piccolo ogni volta che veniva usato il termine "bosone di Higgs" in sua presenza.
Ma essendo ateo da sempre, detestava ancora di più la "particella di Dio".
"È un uomo molto mite e gentile, ma in realtà diventa un po' tenace se dici qualcosa di sbagliato che (ha a che fare con) la fisica", ha detto una volta il suo ex collega e amico Walker.
Altri accreditati per aver contribuito alla teoria di Higgs includono gli americani Gerald Guralnik, Carl Hagen e il britannico Tom Kibble, che insieme hanno scritto un articolo separato sul meccanismo nello stesso anno di Higgs.
Higgs sposò la linguista americana Jody Williamson, dalla quale ebbe due figli. La coppia in seguito si separò ma rimase unita fino alla morte di lei nel 2008 di leucemia.
Ha condotto una campagna contro le armi nucleari, unendosi all'appello lanciato nel 2015 alla Gran Bretagna affinché abbandonasse il deterrente nucleare Trident.
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