Una parte della foresta pluviale amazzonica più ampia di quanto si credesse in precedenza è a rischio di attraversare un punto di svolta in cui diventerebbe un ecosistema di tipo savana, secondo nuove ricerche. Lo studio, sulla base di modelli informatici e analisi dei dati, è pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura .

Le foreste pluviali sono sensibili ai cambiamenti che influenzano le precipitazioni per lunghi periodi. Se le precipitazioni scendono al di sotto di una certa soglia, le aree possono spostarsi in uno stato di savana.

"In circa il 40% dell'Amazzonia, la pioggia è ora a un livello in cui la foresta potrebbe esistere in entrambi gli stati:foresta pluviale o savana, secondo i nostri risultati, " dice l'autore principale Arie Staal, ex ricercatore post-dottorato presso lo Stockholm Resilience Center e il Copernicus Institute dell'Università di Utrecht.

Le conclusioni sono preoccupanti perché parti della regione amazzonica stanno attualmente ricevendo meno pioggia rispetto a prima, e questa tendenza dovrebbe peggiorare con il riscaldamento della regione a causa dell'aumento delle emissioni di gas serra.

Staal e colleghi si sono concentrati sulla stabilità delle foreste pluviali tropicali nelle Americhe, Africa, Asia e Oceania. Con il loro approccio sono stati in grado di esplorare come le foreste pluviali rispondono al cambiamento delle precipitazioni.

"Utilizzando gli ultimi dati atmosferici disponibili e i modelli di teleconnessione, siamo stati in grado di simulare gli effetti sottovento della scomparsa delle foreste per tutte le foreste tropicali. Integrando queste analisi su tutti i tropici, è emerso il quadro della stabilità sistematica delle foreste tropicali, "dice Obbe Tuinenburg, ex assistente professore al Copernicus Institute dell'Università di Utrecht e visiting scientist allo Stockholm Resilience Center.

Il team ha esplorato la resilienza delle foreste pluviali tropicali esaminando due domande:se tutte le foreste tropicali scomparissero, dove ricrescerebbero? E il contrario:cosa succede se le foreste pluviali coprono l'intera regione tropicale della Terra?

Tali scenari estremi potrebbero informare gli scienziati sulla resilienza e la stabilità delle vere foreste tropicali. Possono anche aiutare i ricercatori a capire come le foreste risponderanno ai mutevoli modelli di pioggia man mano che i gas serra nell'atmosfera aumentano.

I ricercatori hanno eseguito le simulazioni partendo dall'assenza di foreste ai tropici in tutta l'Africa, le Americhe, Asia e Australia. Hanno guardato le foreste emergere nel tempo nei modelli. Ciò ha permesso loro di esplorare la copertura forestale minima per tutte le regioni.

Staal ha detto, "Le dinamiche delle foreste tropicali sono interessanti. Man mano che le foreste crescono e si diffondono in una regione, influenza la pioggia:le foreste creano la propria pioggia perché le foglie emettono vapore acqueo, e questo cade sottovento come pioggia. Le piogge significano meno incendi che portano a ancora più foreste. Le nostre simulazioni catturano questa dinamica".

Il team ha eseguito i modelli una seconda volta, questa volta in un mondo in cui le foreste pluviali coprivano interamente le regioni tropicali della Terra. Questo è uno scenario instabile perché in molti luoghi non ci sono abbastanza precipitazioni per sostenere una foresta pluviale. In molti luoghi le foreste si sono ritirate a causa della mancanza di umidità.

Staal dice, "Mentre le foreste si restringono, otteniamo meno precipitazioni sottovento e questo provoca l'essiccazione che porta a più incendi e perdita di foreste:un circolo vizioso".

Finalmente, i ricercatori hanno esplorato cosa succede se le emissioni continuano ad aumentare in questo secolo lungo uno scenario di emissioni molto elevate utilizzato dal Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC).

Globale, i ricercatori hanno scoperto che con l'aumentare delle emissioni, più parti dell'Amazzonia perdono la loro naturale resilienza, diventano instabili e hanno maggiori probabilità di seccarsi e passare a un ecosistema di tipo savana. Notano che anche la parte più resistente della foresta pluviale si restringe nell'area. In altre parole, gran parte della foresta pluviale è incline ad attraversare un punto critico poiché le emissioni di gas serra raggiungono livelli molto elevati.

"Se rimuovessimo tutti gli alberi dell'Amazzonia in uno scenario ad alte emissioni, un'area molto più piccola ricrescerebbe rispetto a quanto accadrebbe nel clima attuale, ", afferma il coautore Lan Wang-Erlandsson dello Stockholm Resilience Center.

I ricercatori concludono che l'area più piccola che può sostenere una foresta pluviale in Amazzonia contrae un sostanziale 66% nello scenario ad alte emissioni.

Nel bacino del Congo, il team ha scoperto che la foresta rimane a rischio di cambiare stato ovunque e non ricrescerà una volta scomparsa, ma che in uno scenario ad alte emissioni, parte della foresta diventa meno incline ad attraversare un punto di non ritorno. Ma Wang-Erlandsson aggiunge, "Questa area in cui è possibile la ricrescita naturale delle foreste rimane relativamente piccola. Sappiamo ora che le foreste pluviali di tutti i continenti sono molto sensibili ai cambiamenti globali e possono perdere rapidamente la loro capacità di adattamento, " dice Ingo Fetzer dello Stockholm Resilience Center. "Una volta andato, il loro recupero impiegherà molti decenni per tornare al loro stato originale. E dato che le foreste pluviali ospitano la maggior parte di tutte le specie globali, tutto questo sarà perduto per sempre".

Gli accademici hanno scoperto che le estensioni minime e massime delle foreste pluviali dell'Indonesia e della Malesia sono relativamente stabili perché le loro precipitazioni dipendono più dall'oceano che le circonda che dalle precipitazioni generate dalla copertura forestale.

Lo studio ha esplorato solo gli impatti dei cambiamenti climatici sulle foreste tropicali. Non ha valutato lo stress aggiuntivo della deforestazione ai tropici a causa dell'espansione agricola e del disboscamento.