La fisica comprende molti argomenti, ma in fondo è lo studio di come le cose si muovono. A livello "macro" (riguardante le cose quotidiane e visibili, al contrario dei fenomeni "micro", o atomici e subatomici) molti fisici e ingegneri classificano il movimento in quattro tipi base: lineare, rotativo, alternativo e oscillante. Le macchine con parti in movimento presentano una o più di queste.

Nota che queste non devono essere confuse con le leggi del movimento; sono accettati in molte convenzioni, ma non rappresentano affatto categorie corazzate. Gli astronomi, ad esempio, discutono spesso del moto in termini di rivoluzione, rotazione, espansione cosmica e sistemi orbitanti. I quattro tipi di movimento meccanico sono comunque un buon punto di partenza per imparare come le cose passano da un punto all'altro nello spazio fisico in modi completamente familiari.
Movimento lineare (traslazionale)

Movimento lineare, a volte più ampio chiamato movimento traslazionale, è semplicemente lo spostamento di un oggetto da un punto nello spazio a un altro. Schematicamente, su un tipico grafico con assi X e Y, se un punto si sposta dall'origine a (0, 0) al punto (3, 4), il teorema di Pitagora può essere usato per mostrare che il punto ha subito 5 unità di movimento lineare (la radice quadrata di 3 ^{2 + 4 2 è 5). Una freccia lanciata da un arco subisce un movimento lineare.}

Molti oggetti sperimentano più di un tipo di movimento contemporaneamente, con la forma predominante utilizzata come descrittore generale. Ad esempio, una palla da baseball lanciata da un lanciatore al ricevitore a 60 piedi di distanza ha subito un movimento traslazionale, ma la palla ha probabilmente ruotato un numero di volte lungo il suo percorso dal tumulo del lanciatore alla piastra di casa.
Movimento rotatorio (rotazionale)

Quando qualcosa ruota, approssimativamente parlando, gira in tondo. Una bambina che si trova in un punto in un parco giochi e gira in un cerchio fino a raggiungere il suo punto di partenza originale ha subito un movimento rotatorio, ma non è necessario che completi il cerchio perché ciò sia vero; il loro punto chiave è che il suo corpo ha ruotato attorno ad un asse geometrico ben definito - in questo caso, uno che corre dalla cima della sua testa al suolo ai suoi piedi.

La rotazione è il fondamento del trasporto automobilistico. Affinché un'auto nel suo complesso venga tradotta, per esempio, da New York a Los Angeles, le sue ruote devono ruotare attorno agli assi dell'auto e molte delle parti interne del motore a combustione dell'automobile ruotano mentre funzionano. La Terra stessa ruota attorno al proprio asse tra i poli nord e sud una volta quasi ogni 24 ore.
Movimento alternativo

Il moto alternativo è correlato ad altre forme di movimento, in particolare il movimento oscillante. In questa forma di movimento, un oggetto viene tradotto, o spostato linearmente, in una direzione e poi indietro lungo lo stesso percorso nella direzione opposta fino a quando non ritorna al suo punto di partenza; Un esempio è una sega elettrica. Un esempio meno ovvio è una persona che va al lavoro e poi torna a casa lungo la stessa rotta otto o più ore dopo, e si ripete giorno dopo giorno. Questi possono sembrare sforzi molto diversi, ma in realtà differiscono solo nelle scale del tempo e della distanza; la sega può muoversi attraverso un'ampiezza di solo mezzo metro e percorrere il suo intero percorso di entrata più volte al secondo, mentre un pendolare può percorrere 20 miglia due volte al giorno.
Movimento oscillante

Cose che muoversi in modo alternativo, ma con elementi di movimento rotatorio come l'oscillazione, si dice oscillare. Un pendolo, che oscilla da un punto fisso di attacco e traccia un arco, è un classico esempio. Un irrigatore o un ventilatore oscillante fa la stessa cosa, tranne per il fatto che questi oscillano su un piano orizzontale anziché su un piano verticale e sono alimentati da motori anziché da gravità.

Per completezza, immagina un irrigatore di questo tipo montato sul retro di un'auto che traccia 120 gradi di arco mentre si muove avanti e indietro lungo un tratto di ferrovia di 50 metri. Questo dispositivo ha forme di movimento traslazionali, rotazionali, alternative e oscillanti facilmente identificabili e la maggior parte degli oggetti in movimento del mondo reale esibisce più di una forma di movimento quando si muovono.