L'età d'oro dei computer è iniziata con la rivoluzione digitale, ma le persone hanno usato i computer nella loro vita quotidiana sin dall'inizio della civiltà. La storia dei computer è iniziata con semplici dispositivi di aggiunta. Le pietre miliari del XX secolo includevano l'invenzione del transistor e lo sviluppo del microprocessore, che portò al computer moderno.
Abaco e macchine per aggiungere
I primi computer non avevano circuiti elettrici, monitor o memoria. L'abaco, un'antica macchina aggiuntiva cinese, è una delle macchine di calcolo originali, utilizzata già nel 400 a.C. Non può fare molti dei calcoli che può fare una moderna calcolatrice elettronica, ma con le mani giuste può rendere il calcolo di grandi somme facile come spostare le perline. Famosi matematici come Leonardo da Vinci e Blaise Pascal hanno inventato calcolatori più sofisticati usando ingranaggi e schede perforate.
Il tubo del vuoto
L'invenzione del tubo del vuoto nel 1904 ha dato il via a una rivoluzione nei computer. Un tubo a vuoto è un tubo a cui è stata rimossa tutta l'aria e il gas, rendendolo perfetto per il controllo dei circuiti elettrici. Utilizzando tubi a vuoto insieme a centinaia o migliaia di circuiti elettrici, il tubo a vuoto di un computer può eseguire calcoli attivando (scorrendo la corrente) questi circuiti (disattivando la corrente). I computer precedenti al 1950 avevano spesso tubi a vuoto nei loro processori.
Il transistor e il microprocessore
Sviluppati dai Bell Laboratories nel 1947, i transistor sono fatti di un metallo (solitamente silicio) che, come i tubi a vuoto, può accendere e spegnere i circuiti. La tecnologia attuale consente di realizzare transistor piccoli come una singola molecola. Ciò consente ai produttori di computer di creare microprocessori (i "cervelli" del computer) abbastanza piccoli da stare nel palmo della mano ma ancora in grado di eseguire miliardi di calcoli in un solo secondo.
Reti di computer
La pietra miliare più recente nella storia dei computer è stata la nascita di Internet e di altre reti. Nel 1973, Bob Kahn e Vint Cerf svilupparono l'idea di base di Internet, una forma di comunicazione tra computer diversi attraverso pacchetti di dati. Tim Berners-Lee ha sviluppato il World Wide Web, una rete di server Web, nel 1991. Un anno dopo, il numero di "host" di Internet (computer connessi a Internet) ha superato il milione.
