I pipistrelli, in quanto creature notturne, fanno molto affidamento sul senso dell'udito per percepire l'ambiente circostante. Emettono suoni ad alta frequenza dalla bocca o dal naso, quindi interpretano gli echi che rimbalzano dagli oggetti che incontrano sul loro cammino. Usando questi echi, i pipistrelli possono individuare l’esatta posizione, dimensione e distanza degli oggetti, formando una precisa mappa mentale dell’ambiente circostante.
L’aspetto più impressionante dell’ecolocalizzazione è la sua velocità fulminea. Alcune specie di pipistrelli possono produrre e analizzare queste onde sonore a una velocità di migliaia di cicli al secondo, il che consente loro di rilevare ed evitare anche piccoli ostacoli come insetti o fili sottili durante il volo. Non c'è da meravigliarsi che i pipistrelli siano diventati un affascinante argomento di studio per gli scienziati in cerca di ispirazione per sistemi radar avanzati e tecnologie sonar.
Ma forse la scoperta più intrigante di questa ricerca è la scoperta di un’area specializzata nel cervello dei pipistrelli responsabile dell’elaborazione di questi segnali di ecolocalizzazione. Similmente a come la nostra corteccia visiva nel cervello ci aiuta a elaborare le informazioni visive, questa corteccia uditiva nei pipistrelli svolge un ruolo vitale nel decifrare gli echi e trasformarli in segnali spaziali sull’ambiente circostante.
Utilizzando tecniche di imaging avanzate, gli scienziati sono stati in grado di osservare i modelli di attivazione di queste cellule cerebrali in tempo reale mentre i pipistrelli attraversavano un labirinto di ostacoli. I risultati hanno confermato che questo preciso meccanismo computazionale all’interno del cervello alimenta la manovrabilità senza pari dei pipistrelli.
Andando avanti, una migliore comprensione di questo sistema cerebrale potrebbe fornire preziose informazioni su come altri animali e, potenzialmente, anche gli esseri umani elaborano informazioni uditive complesse. Oltre ad ampliare la nostra comprensione di queste incredibili creature, i risultati possono potenzialmente ispirare tecnologie e dispositivi che si basano su tecniche avanzate di elaborazione del segnale per la navigazione e l’elusione degli ostacoli in campi quali la robotica, i trasporti e l’assistenza sanitaria.
Questa scoperta sottolinea l’immenso potenziale della ricerca scientifica nel rivelare i segreti dietro gli intricati progetti della natura e, attraverso un processo di biomimetica, sfruttare tali principi per promuovere risultati scientifici e applicazioni pratiche a beneficio dell’umanità.
