L'energia potenziale è l'energia immagazzinata, ma il modo in cui è immagazzinata dipende dal suo tipo, come energia chimica, fisica o elettrica. L'energia potenziale rimane in deposito fino a quando la situazione non cambia e l'energia potenziale viene rilasciata. Il rilascio può essere controllato e può svolgere un lavoro utile, oppure può essere improvviso e dannoso. Ogni volta che l'energia potenziale è presente in grandi quantità, la consapevolezza della quantità di energia potenziale e di ciò che potrebbe scatenarne il rilascio è importante per la sicurezza e per evitare un rilascio distruttivo incontrollato.

TL; DR (Too Long; Didn 't Leggi)

L'energia potenziale è energia chimica, fisica, elettrica o di altro tipo che può essere rilasciata quando attivata. L'energia chimica è immagazzinata in legami chimici e viene rilasciata durante le reazioni chimiche. L'energia fisica viene immagazzinata quando una massa viene mantenuta al di sopra della sua posizione di riposo a altezza zero o quando una struttura è sottoposta a stress o deformazioni. L'energia elettrica viene immagazzinata in campi elettrici o magnetici e in accumuli di particelle cariche. Altri tipi di energia potenziale includono l'energia atomica e l'energia termica. Per ogni tipo di energia potenziale, ci sono applicazioni per lavoro utile e fattori scatenanti per il rilascio distruttivo.
Energia potenziale chimica

In chimica, l'energia potenziale è immagazzinata in legami chimici. Le reazioni chimiche possono liberare energia potenziale chimica e creare nuovi composti o produrre calore e luce. Le reazioni chimiche vengono utilizzate per alimentare macchine come i motori delle auto o per riscaldare gli edifici bruciando combustibili. Gli esplosivi rilasciano anche energia chimica e possono essere costruttivi o distruttivi.
Energia potenziale fisica

L'energia potenziale in fisica viene immagazzinata nell'energia gravitazionale o come energia elastica. L'energia gravitazionale è dovuta alla posizione elevata di un corpo che ha massa. Maggiore è la massa, maggiore è l'energia potenziale immagazzinata. Quando la massa viene rilasciata e diminuisce, l'energia potenziale cambia in energia cinetica man mano che la massa aumenta di velocità. L'energia cinetica risultante può essere utile, ad esempio quando spinge pile nel terreno, o pericolosa, come quando un ponte crolla.

L'energia elastica viene immagazzinata nella deformazione di una struttura. Ad esempio, una molla ha una forma normale, ma quando viene compressa o allungata, immagazzina energia potenziale. Quando viene rilasciato, l'energia potenziale può funzionare o può causare danni. La molla di un orologio da polso non elettrico viene deformata avvolgendo l'orologio e l'energia potenziale alimenta l'orologio. Una fascia elastica immagazzina energia potenziale quando viene allungata, ma se si rompe o viene lasciata andare, l'energia potenziale può ferire.
Energia potenziale elettrica

Mentre le batterie producono elettricità, il processo alla base della potenza della batteria è una reazione chimica. La reazione crea uno squilibrio di elettroni che produce una carica elettrica attraverso i terminali della batteria. Di conseguenza, le batterie immagazzinano sia energia chimica che elettrica.

L'energia elettrica pura viene immagazzinata nei campi elettrici dei condensatori. Piccoli condensatori aiutano il funzionamento dei circuiti elettronici e quelli più grandi si trovano nelle luci fluorescenti e in alcuni motori elettrici. Se un condensatore di grandi dimensioni mette in corto circuito, l'energia potenziale viene rilasciata tutta in una volta e può causare un'esplosione o un incendio.
Altri tipi di energia potenziale

Altre forme di energia potenziale includono l'energia atomica e termica. Gli atomi di uranio immagazzinano energia nucleare che può essere rilasciata nelle reazioni di fissione atomica. Gli atomi di idrogeno immagazzinano energia nucleare che alimenta le reazioni di fusione come nel sole e nelle bombe all'idrogeno. Altri elementi possono immagazzinare energia potenziale nucleare che può essere rilasciata in reazioni non ancora scoperte o conosciute ma non utilizzate. Le reazioni di fissione alimentano i reattori nucleari ma possono anche essere utilizzate nelle bombe atomiche.

L'energia termica è l'energia di una sostanza come un gas in un contenitore. L'energia interna del gas è in realtà energia cinetica a livello molecolare perché la pressione del gas è causata dall'azione delle molecole di gas che rimbalzano contro le pareti del contenitore. È energia potenziale perché il gas nel contenitore ha accumulato energia che può fare il lavoro quando il gas fluisce in un altro contenitore con meno pressione. Se la pressione del gas è troppo elevata, il contenitore può esplodere, rilasciando tutta l'energia potenziale in una sola esplosione.

L'energia potenziale è utile perché può essere conservata in deposito fino a quando non è necessaria o spostata dove si trova necessario. In ogni caso, esiste il pericolo di innescare un rilascio accidentale dell'energia potenziale. Di conseguenza, l'energia potenziale deve essere gestita con attenzione per garantire che adempia alla sua funzione prevista e non causi alcun danno.