Il decadimento alfa è un tipo di radiazione ionizzante in cui le particelle alfa vengono espulse dai nuclei di atomi instabili. Le particelle alfa sono particelle subatomiche grandi e potenti che sono molto distruttive per le cellule umane; tuttavia, tendono a perdere rapidamente la loro energia, limitando la loro capacità di penetrare nei materiali. Esistono molti modi in cui la scienza utilizza con successo le radiazioni alfa in modo benefico.
Trattamento del cancro

Le radiazioni alfa vengono utilizzate per trattare varie forme di cancro. Questo processo, chiamato radioterapia di origine non sigillata, prevede l'inserimento di piccole quantità di radio-226 in masse cancerose. Le particelle alfa distruggono le cellule tumorali ma non hanno la capacità penetrante di danneggiare le cellule sane circostanti. Il radio-226 è stato per lo più sostituito da fonti di radiazione più sicure ed efficaci, come il cobalto-60. Xofigo, il marchio di Radium-223, è ancora usato per curare il cancro osseo.
Eliminatore statico

Le radiazioni alfa del polonio-210 vengono utilizzate per eliminare l'elettricità statica nelle applicazioni industriali. La carica positiva delle particelle alfa attira elettroni liberi, riducendo così il potenziale di elettricità statica locale. Questo processo è comune nelle cartiere, ad esempio.
Rilevatore di fumo

La radiazione alfa viene utilizzata in alcuni rilevatori di fumo. Le particelle alfa di americio-241 bombardano molecole d'aria, liberando elettroni. Questi elettroni vengono quindi utilizzati per creare una corrente elettrica. Le particelle di fumo interrompono questa corrente, innescando un allarme.
Potenza per veicoli spaziali

I generatori termoelettrici di radioisotopi sono utilizzati per alimentare una vasta gamma di satelliti e veicoli spaziali, tra cui Pioneer 10 e 11 e Voyager 1 e 2. Questi dispositivi funzionano come una batteria, con il vantaggio di una lunga durata. Il plutonio-238 funge da fonte di combustibile, producendo radiazioni alfa con conseguente calore, che viene convertito in elettricità.
Batteria pacemaker

La radiazione alfa viene utilizzata come fonte di energia per alimentare i pacemaker cardiaci. Il plutonio-238 viene utilizzato come fonte di combustibile per tali batterie; con un'emivita di 88 anni, questa fonte di energia fornisce una lunga durata per i pacemaker. Tuttavia, a causa della loro tossicità, difficoltà con i pazienti in viaggio e problemi di smaltimento, non vengono più utilizzati.
Stazioni di telerilevamento

L'Aeronautica degli Stati Uniti utilizza la radiazione alfa per alimentare le stazioni di telerilevamento in Alaska. Lo stronzio-90 è generalmente utilizzato come fonte di combustibile. Questi sistemi alfa consentono operazioni senza pilota per lunghi periodi di tempo senza necessità di manutenzione. L'opposizione locale all'uso delle radiazioni sta spingendo l'aeronautica a sostituire molti di questi dispositivi con fonti di energia alternative, come i generatori ibridi diesel-solari.
Dispositivi di riscaldamento

Le radiazioni alfa vengono utilizzate per fornire riscaldamento a navicella spaziale. A differenza dei generatori termoelettrici di radioisotopi che convertono il calore in elettricità, i generatori termici di radioisotopi utilizzano direttamente il calore generato dal decadimento alfa. . Come in molte altre applicazioni, la radiazione alfa fornisce una fonte di energia con una lunga durata. Lo stronzio-90 è la tipica fonte di energia per queste boe.
Attrezzature per pozzi petroliferi

L'industria petrolifera utilizza le radiazioni alfa per alimentare alcune delle sue attrezzature offshore. Ciò fornisce una fonte di alimentazione di lunga durata per i dispositivi situati in remoto che hanno un accesso limitato agli equipaggi. Lo stronzio-90 è la tipica fonte di combustibile per tali batterie.
Dispositivi sismici e oceanografici

La radiazione alfa viene anche utilizzata per alimentare una vasta gamma di dispositivi sismici e altri oceanografici. Questi dispositivi senza pilota si trovano spesso in luoghi isolati, come sul fondo dell'oceano, il che limita la praticità delle batterie a breve termine. Lo stronzio-90 è il materiale più comune utilizzato in queste batterie al decadimento alfa.