Il sonno è una parte vitale di ogni giorno per la maggior parte delle persone, ma ciò che accade quando chiudi gli occhi è spesso un mistero. Gli studi sul sonno, sia per la ricerca sul sonno che per diagnosticare i disturbi del sonno, aprono una finestra su ciò che accade al cervello e al corpo mentre dormi. Gli studi sul sonno possono suddividere il sonno in fasi, con ciascuna fase caratterizzata da un certo tipo di attività cerebrale. Le onde delta sono le più lente delle onde cerebrali addormentate.
Le fasi del sonno

Mentre dormi, progredisci attraverso cinque fasi in uno schema ciclico. Inizi nella fase uno, il sonno leggero, in cui il tuo cervello si sposta dalle onde beta e alfa della veglia alle onde theta del sonno. Mentre passi dalla fase uno alla fase due, continui a sperimentare onde theta intervallate da periodi di intensa attività noti come mandrini del sonno. Quando passi al sonno più profondo della terza fase, le onde delta diventano prominenti e quando rappresentano più della metà della tua attività cerebrale, sei nella quarta fase, la fase più profonda del sonno. Dopo la quarta fase ti muovi all'indietro attraverso le fasi del sonno e poi entri nella quinta fase, movimento rapido degli occhi o sogno del sonno.
Misurare l'attività cerebrale del sonno

L'attività cerebrale misurata durante uno studio del sonno viene registrata su un elettroencefalogramma o EEG, un dispositivo che utilizza sensori posizionati sul cuoio capelluto per misurare l'attività elettrica nel cervello. L'attività cerebrale viene registrata come una linea su un pezzo di carta a scorrimento continuo o sullo schermo del computer. La linea si muove su e giù mentre registra gli impulsi elettrici e il risultato è un modello d'onda di cui è possibile misurare la forma, la frequenza e l'ampiezza o l'altezza. Ogni tipo di onda cerebrale è descritto usando questi tre parametri.
Delta Waves

Le onde delta sono onde lente associate al sonno profondo. Le persone svegliate dal sonno profondo non possono ricordare alcun pensiero o sogno, quindi lo scopo delle onde delta è in qualche modo misterioso, ma è stato ipotizzato che abbia un ruolo nel "resettare" il cervello. Le onde delta sono più importanti nei neonati e nei bambini piccoli, ma si verificano in tutte le persone durante il sonno. Alcuni disturbi del sonno come sonnambulismo e terrori notturni si verificano durante il sonno delle onde delta.
Le caratteristiche delle onde delta

Le onde delta hanno una frequenza inferiore a 4 hertz o 4 onde al secondo e la maggior parte si verifica tra 0,5 hertz e 3,5 hertz. Detto in altro modo, la durata di ciascuna onda delta è compresa tra un quarto di secondo e due secondi. Mentre le onde delta sono le più lente, possono anche essere pensate come le onde più forti. L'ampiezza o l'altezza delle onde delta è di 75 microvolt, l'attività elettrica più forte registrata nelle normali onde cerebrali.