Quando un oggetto viene riscaldato, la sua struttura atomica cambia. Il riscaldamento di un oggetto aumenta l'energia cinetica media dei suoi atomi, facendoli vibrare più vigorosamente e muoverli più liberamente. Questo aumento del movimento atomico interrompe l’allineamento dei domini magnetici all’interno del materiale, riducendone la magnetizzazione complessiva.

I materiali magnetici sono composti da minuscoli domini magnetici, che sono regioni in cui sono allineati i momenti magnetici dei singoli atomi. In un materiale magnetizzato, questi domini sono allineati nella stessa direzione, creando un campo magnetico netto. Il riscaldamento del materiale fa sì che l'energia termica superi le interazioni magnetiche tra i domini, consentendo loro di disallinearsi e di annullarsi reciprocamente i campi magnetici. Di conseguenza, la magnetizzazione complessiva del materiale diminuisce con l’aumentare della temperatura.

La temperatura alla quale un materiale perde il suo ferromagnetismo è chiamata temperatura di Curie. Al di sotto della temperatura di Curie, il materiale è ferromagnetico e presenta magnetismo permanente. Al di sopra della temperatura di Curie, il materiale diventa paramagnetico, il che significa che può essere magnetizzato da un campo magnetico esterno ma non mantiene alcun magnetismo permanente.

Oltre ai materiali magnetici, il riscaldamento può anche smagnetizzare oggetti costituiti da materiali ferromagnetici, come ferro, nichel e cobalto. Questi materiali mostrano ferromagnetismo a temperatura ambiente ma possono essere smagnetizzati riscaldandoli al di sopra della temperatura di Curie.