Mentre un oggetto che si muove con moto circolare uniforme mantiene una velocità costante, c'è ancora una forza necessaria per mantenerlo in movimento. Questa forza, conosciuta come forza centripeta, agisce verso il centro del percorso circolare e fornisce l'accelerazione necessaria per mantenere l'oggetto in movimento lungo una traiettoria circolare. Senza questa forza, l'oggetto continuerebbe a muoversi in linea retta a causa dell'inerzia.

Ecco un semplice esempio:considera una palla attaccata a una corda e fatta oscillare con un movimento circolare. La tensione nella corda fornisce la forza centripeta che mantiene la pallina in movimento lungo un percorso circolare. Se la corda si rompesse, la pallina non sarebbe più soggetta a questa forza e volerebbe via in linea retta tangente alla traiettoria circolare.