La velocità orbitale massima dello Space Shuttle era di circa 17.500 miglia orarie (28.000 chilometri orari). Si tratta di circa 22 volte la velocità del suono. La velocità dello Shuttle era limitata dalla necessità di mantenere il veicolo all'interno dell'atmosfera terrestre. Se lo Shuttle andasse troppo veloce, inizierebbe a uscire dall'atmosfera e alla fine lascerebbe l'orbita.