Ecco perché:

* indice di rifrazione (n) è una misura di quanta luce rallenta quando entra in un materiale rispetto alla sua velocità nel vuoto.

* vuoto: La luce viaggia alla sua velocità più rapida nel vuoto, circa 299.792.458 metri al secondo (spesso arrotondato a 3 x 10^8 m/s).

* Materiali: Quando la luce entra in un materiale, interagisce con gli atomi di quel materiale, il che lo rallenta. Più è denso il materiale, più interazioni e più lente viaggia la luce.

Pertanto:

* Un materiale con un indice di rifrazione più elevato significa che la luce rallenta in modo più significativo.

* Un materiale con un indice inferiore di rifrazione significa che la luce rallenta meno significativamente.

Esempio:

* aria: Indice di rifrazione ~ 1.0003 (quasi uguale a un vuoto)

* Acqua: Indice di rifrazione ~ 1.33

* Diamond: Indice di rifrazione ~ 2.42

La luce viaggia più lentamente in acqua che in aria e persino più lento di diamante che in acqua. Questa differenza di velocità è responsabile di fenomeni come la rifrazione (flessione della luce) e lo scintillio dei diamanti.