Ecco perché:

* p onde (onde primarie) sono onde compressive, il che significa che viaggiano stringendo e allungando il materiale che attraversano. Possono viaggiare attraverso solidi, liquidi e gas.

* onde (onde secondarie) sono onde di taglio, il che significa che viaggiano facendo muovere le particelle perpendicolari alla direzione del viaggio d'onda. Possono viaggiare solo attraverso i solidi.

A causa dei loro diversi meccanismi, le onde P sono più veloci. Questa differenza di velocità è un fattore chiave nella sismologia:

* Individuazione dei terremoti: I sismometri rilevano prima l'arrivo delle onde P, seguite da onde S. La differenza di tempo tra i due arrivi consente ai sismologi di calcolare la distanza dall'epicentro del terremoto.

* Comprensione della struttura della Terra: Il modo in cui le onde P e S viaggiano attraverso diversi strati di Terra aiuta gli scienziati a comprendere la composizione e le proprietà fisiche di quegli strati.