viaggio in auto, fabbriche, e altre fonti di inquinamento atmosferico si stanno spegnendo a seguito della pandemia di coronavirus, e i satelliti gestiti dalla NASA e dall'Agenzia spaziale europea possono vedere la differenza. Un miasma di ossidi di azoto, un brutto mix di elementi rilasciati durante la combustione incompleta, normalmente occupa gran parte della Cina. A partire da fine gennaio, si è in gran parte dissipato. Qualche settimana dopo, un'analoga radura iniziata sull'Italia. Nelle ultime due settimane, i satelliti hanno osservato la scomparsa di inquinanti su Seattle, Los Angeles, e New York.

I ricercatori dell'Earth Institute della Columbia University stanno ora documentando i cambiamenti direttamente sul campo a New York. Negli ultimi mesi Róisín Comme, un chimico atmosferico al Lamont-Doherty Earth Observatory, ha monitorato i livelli di inquinanti da strumenti collegati a un edificio nel campus del City College di New York a 135 St. e St. Nicholas Avenue ad Harlem. Comme ha detto che a partire dal 17 marzo, il monitor ha mostrato un calo del 10% di anidride carbonica e metano, e un incredibile calo del 50 percento del monossido di carbonio.

Diossido di carbonio, Certo, è il principale gas serra della terra. Ma poiché si mescola rapidamente nell'atmosfera globale e non ha un impatto diretto sulla salute umana, il monitoraggio di routine a livello locale è raro; gli sforzi di Comme e dei suoi colleghi sono un'eccezione. Monossido di carbonio, anche se, può aumentare le possibilità di malattie cardiovascolari e altri disturbi, ed è spesso monitorato. Il metano è sia un potente gas serra che un potenziale problema di salute. Varie combinazioni di tali inquinanti provengono da veicoli alimentati a diesel e a gas, caldaie per il riscaldamento negli edifici, e strutture come il gigantesco impianto municipale di trattamento delle acque reflue sulla 145a strada lungo il fiume Hudson.

I livelli di inquinamento a New York sono, non sorprendentemente, superiore rispetto alle zone limitrofe. CO ₂ può fluttuare fino a 500 parti per milione, molto al di sopra della media globale di circa 413. Durante l'ultima settimana circa, era sceso a circa 430. Il monossido di carbonio è sceso molto di più, da un normale 350 parti per miliardo - a volte raggiunge picchi fino a 800 - a solo 160. "L'aria è la più pulita che abbia mai visto, " disse Comune.

Detto ciò, è cauta nel prendere i dati troppo alla lettera, perché i livelli di inquinanti possono cambiare con i venti, umidità, ora del giorno, e fattori iperlocali come i laboratori di chimica degli studenti ora chiusi del CCNY. Ma una cosa è certa, dice:Potrebbero esserci benefici per la salute a breve termine da queste parti, ma non durerà. "Non appena gli affari riprendono a crescere, tutto tornerà alla normalità, " ha detto. "Questo dimostra che possiamo ridurre le emissioni. Ma in futuro, dovremo farlo in modo più controllato, dove metà delle persone non perde il lavoro".

Wade McGillis, un geochimico a Lamont-Doherty, sta effettuando misurazioni da strumenti in cima a un condominio sulla 108a strada e Broadway. Nell'ultima settimana o giù di lì, dice di aver visto un calo di oltre il 50 per cento negli ossidi di azoto, e grandi cali di altri inquinanti, in linea con i dati di Comme.

Lui, pure, è riluttante ad applaudire. "Il quadro più ampio è che tutti i tipi di emissioni hanno continuato a salire nel lungo termine, " ha detto. Per esempio, nel 2011, CO ₂ le concentrazioni su New York erano in media di circa 406 parti per milione, su una media globale di circa 392. Ora, con livelli locali fino a 430 durante lo spegnimento, sono ancora molto al di sopra di quanto erano abitualmente nel 2011. Allo stesso modo, lui dice, i livelli di metano sono scesi negli ultimi giorni da 2,3 parti per milione di routine a 2,1, ma 10 anni fa, il normale livello di metano a New York era a 1,96. "Per me, sta continuando ciò che la nostra preoccupazione è sempre stata:i livelli continuano a crescere, e ci sono effetti reali sulla salute delle persone, " ha detto. La produzione di anidride carbonica leggermente inferiore al momento non avrà alcun effetto misurabile sul clima globale ora o a lungo termine, Ha aggiunto.

Un altro progetto guidato dal geochimico Steven Chillrud di Lamont-Doherty e da Darby Jack della Mailman School of Public Health ha raccolto dati su larga scala sui livelli di pericoloso particolato fine nell'aria - fuliggine comune - facendo indossare ai ciclisti volontari di tutta la città monitor che registrano i livelli delle strade blocco per blocco in tempo reale. I ricercatori stavano pianificando di concludere la fase di raccolta dati del progetto, ma ora stanno reclutando nuovamente volontari. Jack stesso ha intenzione di andare in bicicletta con gli strumenti per raccogliere dati. Si aspetta che i livelli siano precipitati. "È un folle esperimento naturale, " ha detto. "Cosa succede alla qualità dell'aria quando l'intera economia si spegne?"

Jacqueline Klopp, condirettore del Centro per lo sviluppo urbano sostenibile dell'Earth Institute, ha definito il calo dell'inquinamento "un momento di apprendimento davvero importante". A parte i crescenti effetti indiretti dell'anidride carbonica sul clima globale, ha notato, nove persone su dieci vivono con alti livelli di inquinamento atmosferico, e la scarsa qualità dell'aria uccide direttamente circa 7 milioni di persone ogni anno.

Ora, con la qualità dell'aria in miglioramento per il momento, "alcuni media hanno definito questo un 'risultato positivo". Non sono le parole che userei, " ha detto. "Mentre affrontiamo questo momento di disordine, non vogliamo pensare un pollice davanti alle nostre facce. Verranno spesi molti soldi per far ripartire l'economia, e se lo reimmettiamo nelle stesse industrie inquinanti, la gente continuerà a morire, " ha detto. Sostiene maggiori investimenti nei veicoli elettrici e nelle energie rinnovabili. E, al momento, molte persone sono costrette a lavorare in remoto, probabilmente più efficiente dal punto di vista energetico rispetto alla guida quotidiana in ufficio. "Ora che abbiamo dimostrato che si può fare, qualcosa del genere potrebbe rimanere dopo che le cose sono finite, " ha detto. "Quando siamo pronti a ricostruire, dovremmo assicurarci di investire in cose che possono darci un futuro migliore".