Ecco come funziona:
* Wavefront: Immagina un'onda come una serie di creste o trogoli. Un fronte d'onda è una linea immaginaria che collega i punti sull'onda che si trovano nella stessa fase (ad esempio, tutte le creste o tutte le depressioni).
* Cambia di velocità: Quando un'onda viaggia da un mezzo a un altro (come la luce che si sposta dall'aria all'acqua), la sua velocità cambia. Questo cambiamento di velocità non è uniforme su tutto il fronte d'onda. La parte del fronte d'onda che entra prima nel nuovo mezzo rallenterà, mentre il resto del fronte d'onda sta ancora viaggiando alla velocità originale.
* Piegamento: Questa differenza di velocità fa piegare il fronte d'onda, cambiando la sua direzione di viaggio.
Analogia: Immagina una fila di persone che attraversano un campo erboso verso una strada asfaltata. Stanno camminando tutti alla stessa velocità. Quando raggiungono la strada, alcune persone iniziano a camminare sul marciapiede, il che li rallenta. Le persone ancora sull'erba continuano a camminare alla loro velocità originale. Questa differenza di velocità fa piegare la linea delle persone, con le persone sul marciapiede che si trascinano dietro le persone ancora sull'erba.
Esempi di rifrazione:
* Luce piegarsi attraverso un prisma: La luce viaggia più lentamente attraverso il vetro che attraverso l'aria. Ciò fa piegare la luce, separando diversi colori di luce (ecco come i prismi creano arcobaleni).
* Vedere una cannuccia in un bicchiere d'acqua apparire piegato: La luce viaggia più lentamente attraverso l'acqua che attraverso l'aria. Questo fa piegare la luce dalla cannuccia mentre passa dall'acqua all'aria, facendo apparire la cannuccia.
Nota importante: Il cambiamento nella direzione di un'onda dovuta alla rifrazione è determinato dall'angolo di incidenza (l'angolo a cui l'onda colpisce il confine tra i due mezzi) e l'indice refrattivo Dei due mezzi (una misura di quanta luce rallenta in ciascun mezzo).
