Viaggiare in giro per l'Europa alla ricerca di una nuova casa dopo la dissoluzione dei monasteri deve essere stato abbastanza drammatico per la più antica comunità inglese di monache brigidine. Ma una notevole lettera appena catalogata mostra che hanno anche vissuto un altro evento straziante:il grande terremoto di Lisbona del 1755.

Gli archivisti dell'Università di Exeter hanno esaminato una lettera che descrive l'orribile evento come parte di un progetto per catalogare e preservare 600 anni di archivi, manoscritti e libri della comunità.

I documenti dell'archivio forniscono una visione incredibile della vita delle suore in esilio e delle sfide che hanno incontrato mentre vivevano a Lisbona. Nel 1651, il convento dovette essere ricostruito dopo essere stato distrutto da un incendio. Nel 1695, morì l'ultimo fratello dell'abbazia di Syon e le suore ebbero molte difficoltà a trovare preti che parlassero inglese per celebrare la messa, amministrare i sacramenti, e consigli su questioni pratiche. E nel 1755, un terribile terremoto ha colpito Lisbona.

L'orrore del terremoto è descritto da una delle suore, Suor Catherine "Kitty" Witham, in una lettera a sua madre.

Nella lettera, scritto il 27 gennaio 1756, quasi due mesi dopo il terremoto del 1755, Sorella Kitty spiega come stava lavando le "cose ​​da tè" quando è iniziato il terremoto - "The Dreadfull Afaire".

Suor Kitty descrive vividamente i primi momenti del terremoto, scrivendo:"è iniziato come il tintinnio degli allenatori e le cose davanti a me che si alzano e si abbassano sul tavolo, Guardo [e]d su di me e vedo le pareti che tremano, e una caduta, poi mi sono alzato e ho preso i miei talloni, con Gesù in bocca, e al quaderno corro, pensando di essere al sicuro lì, ma non c'era Entranc[e] ma tutti cadevano intorno a noi, e la calce e la polvere così spesse che non c'era il vedere."

Suor Kitty scrive che le sorelle erano tutte vive e vegete ma spaventate, e descrive come dovettero dormire sotto un pero coperto da un tappeto per otto giorni prima che si potesse costruire una casetta di legno in giardino. Oltre a descrivere la distruzione dell'edificio del convento, Suor Kitty fornisce anche informazioni sullo stato della città e dei suoi abitanti. Spiega che Lisbona è "Nient'altro che un mucchio di pietre causate dal grande fuoco che ha bruciato per otto giorni" e che il terremoto ha provocato la morte di più di 40 persone, 000 persone. Suor Kitty racconta anche storie che ha sentito riguardo al destino di varie persone a Lisbona, alcuni dei quali sono sopravvissuti al terremoto e altri hanno perso tragicamente la vita.

Annie Prezzo, l'archivista che ha catalogato l'archivio dell'Abbazia di Syon presso le Collezioni Speciali dell'Università di Exeter, disse:"Questa lettera è davvero notevole, non solo per il suo valore probatorio come resoconto di prima mano del terremoto, ma anche come uno stuzzicante scorcio della vita di una donna come monaca in esilio nel XVIII secolo. Fornisce informazioni sulla sua routine quotidiana, gli stretti legami che ha mantenuto con gli amici e la famiglia in Inghilterra, e le sue emozioni all'indomani del terremoto. intrigante, altre tracce di suor Kitty si trovano nella collezione dell'abbazia di Syon:il suo voto di professione è conservato nell'archivio, un certo numero di libri contengono le sue iscrizioni manoscritte, e lei stessa ha trascritto molti dei manoscritti. Lo stile di scrittura di Sister Kitty è vibrante e coinvolgente, e la sua presenza duratura in varie fonti scritte all'interno della raccolta indicano una forte passione per la lettura e la scrittura."

L'Abbazia di Syon è stata l'unica comunità religiosa cattolica inglese a continuare ad esistere senza interruzione dopo la dissoluzione dei monasteri di Enrico VIII. Fu fondato a Twickenham nel 1415 come monastero dell'Ordine di San Salvatore. Ospitò sia monache che monaci, ed era governato da una badessa. La comunità di clausura seguiva la Regola di Santa Brigida di Svezia ed era rinomata per la sua dedizione alla lettura e alla contemplazione.

Dopo lo scioglimento dei monasteri, la comunità ha continuato la sua pratica religiosa in gruppi più piccoli. L'abbazia di Syon fu restaurata per un breve periodo in Inghilterra sotto il governo di Maria I, ma quando sua sorella Elisabetta I divenne regina, la comunità lasciò l'Inghilterra e andò in esilio. Dopo aver passato 50 anni a migrare attraverso i Paesi Bassi e la Francia, la comunità trovò una nuova casa a Lisbona nel 1594.

Dopo il grande terremoto di Lisbona, le monache dell'Abbazia di Syon hanno potuto ricostruire il loro convento e continuare la loro vita religiosa in Portogallo. La comunità tornò in Inghilterra nel 1861, inizialmente residente a Spetisbury nel Dorset. Nel 1887, le sorelle si trasferirono nel Devon, dove sono rimasti per più di un secolo – prima a Chudleigh e poi dal 1925 a South Brent – ​​fino al 2011, quando fu presa la decisione di chiudere l'Abbazia di Syon.

L'archivio dell'Abbazia di Syon è stato depositato in prestito per la custodia con le Collezioni Speciali presso l'Università di Exeter dalle suore Bridgettine rimaste dell'Abbazia di Syon nel 2011, ed è stato catalogato tra novembre 2016 e giugno 2018. Sebbene l'Abbazia di Syon non sia più attiva, l'archivio, manoscritti e libri stampati rimangono insieme e insieme formano una risorsa inestimabile attraverso la quale esplorare e ricercare l'Abbazia di Syon e la sua storia.