1. Il raggio di luce deve colpire il confine ad angolo: Se il raggio di luce colpisce perpendicolarmente il confine (a 90 gradi), passerà senza cambiare direzione. La rifrazione si verifica solo quando il raggio di luce colpisce il confine ad angolo, causando la piegatura.
2. I due mezzi devono avere diversi indici di rifrazione: L'indice di rifrazione di un mezzo è una misura di quanta luce rallenta quando viaggia attraverso quel mezzo. Quando la luce si sposta da un mezzo con un indice di rifrazione più elevato a un mezzo con un indice di rifrazione inferiore (ad esempio dall'acqua all'aria), si piega dalla normale (la linea perpendicolare alla superficie). Al contrario, quando la luce si sposta da un indice di rifrazione più alto a più alto (ad esempio dall'aria all'acqua), si piega verso il normale.
