La fisica classica, in particolare la legge di Rayleigh-Jeans, prevedeva che con l'aumentare della temperatura di un oggetto, l'intensità della luce emessa aumenterebbe senza limiti attraverso tutte le lunghezze d'onda. Ciò significava che l'oggetto avrebbe irradiato una quantità infinita di energia a frequenze molto alte (ultraviolette e oltre).

Questa previsione è stata fondamentalmente imperfetta e ha portato a quella che era conosciuta come catastrofe ultravioletta . Il problema era che non corrispondeva alle osservazioni sperimentali. In realtà, l'intensità della luce emessa da un oggetto raggiunge un picco a una certa lunghezza d'onda e quindi diminuisce a lunghezze d'onda più elevate.

Questa discrepanza ha portato allo sviluppo di meccaniche quantistiche , che ha fornito una spiegazione più accurata per il comportamento della luce e della materia a livello atomico. La teoria quantistica di Planck, che ha introdotto il concetto di livelli di energia quantizzata, ha spiegato correttamente la distribuzione osservata della luce emessa da oggetti riscaldati.