Decenni dopo che i divieti federali hanno posto fine all'uso diffuso di piombo nelle vernici e nella benzina, alcuni suoli urbani contengono ancora livelli del metallo altamente tossico che superano le linee guida federali sulla sicurezza per i bambini, uno studio della Duke University trova.

Per condurre il loro studio, i ricercatori hanno analizzato e mappato le concentrazioni di piombo nel suolo lungo 25 miglia di strade a Durham, NC, una città di circa 270, 000 persone. Hanno scoperto che mentre i livelli di piombo nel suolo sono generalmente diminuiti dagli anni '70, sono diminuiti molto meno in prossimità di fondazioni residenziali che lungo le strade.

I ricercatori hanno raccolto campioni di terreno vicino alle fondamenta di case costruite prima del 1978. I campioni entro un metro dalle case più vecchie hanno una media di 649 milligrammi (mg) di piombo per chilogrammo (kg) di terreno, più di tre volte il livello medio rilevato in prossimità delle strade, che era 150 mg/kg.

Le linee guida EPA affermano che l'esposizione a concentrazioni di piombo nel suolo superiori a 400 mg/kg è associata a potenziali rischi per la salute a lungo termine per i bambini, compresi possibili danni al cervello e al sistema nervoso, rallentamento della crescita e dello sviluppo, problemi di apprendimento e di comportamento e problemi di udito e di parola.

"I processi del suolo urbano stanno riducendo le concentrazioni di piombo nel tempo, ma è allarmante che i livelli di piombo in alcune località, in genere più vecchi, quartieri più poveri, superano ancora di gran lunga i livelli di sicurezza decenni dopo la graduale eliminazione della benzina e della vernice al piombo, " ha detto l'autore principale Anna Wade, un ricercatore post-dottorato presso l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti e un dottorato di ricerca nel 2020. diplomato alla Nicholas School of the Environment di Duke.

Il team di Duke ha condiviso i suoi risultati con i gruppi di salute pubblica di Durham e prevede di condurre studi di mappatura simili in altre cinque o sei città a livello nazionale.

Determinare dove persistono i rischi di contaminazione, e perché la contaminazione sta diminuendo a velocità diverse in luoghi diversi, è essenziale per mitigare tali rischi, lei disse. Però, molte città non dispongono delle risorse per condurre il campionamento regolare a livello cittadino necessario per ottenere tali dati. "Il nostro studio è dovuto risalire agli anni '70 per trovare dati comparabili per porzioni dell'area di 35 chilometri quadrati che abbiamo campionato, " ha detto Wade.

Daniel D. Richter, professore di suoli alla Duke, disse, "C'è stato molto interesse nel mitigare l'esposizione al piombo nelle città, ma la maggior parte si concentra sulla riduzione dei rischi all'interno della casa. Il nostro studio ci ricorda l'ambiente esterno in cui esistono anche rischi di esposizione".

Guadare, Richter e il loro team hanno pubblicato la loro revisione paritaria, studio ad accesso libero 21 maggio in Scienze e tecnologie ambientali .

I livelli di piombo nel terreno a bordo strada sono diminuiti nel tempo a causa di cause umane e naturali, lo studio suggerisce. Tali cause includono l'erosione accelerata e il deflusso delle acque piovane, che ha portato via alcuni suoli superficiali contaminati, depositandoli nelle vicine pianure alluvionali.

Anche gli scavi per la costruzione e la riparazione di strade hanno contribuito al calo mescolando e seppellindo del terreno contaminato più in profondità nel sottosuolo.

I terreni di fondazione sono meno interessati da questi processi. Anche, i terreni vicino a molte vecchie case continuano a ricevere schegge e polvere dalla vecchia vernice al piombo. I livelli di piombo nel suolo stanno quindi diminuendo più lentamente vicino alle case più vecchie, e quei suoli continuano a rappresentare un rischio maggiore.

Anche la densità del traffico influisce sull'equazione del rischio.

Nelle città più grandi che vedono più traffico, come New York o Chicago, i livelli di piombo nel suolo lungo le strade molto trafficate sono stati storicamente alti. Nelle città più grandi, quei livelli potrebbero essere ancora inaccettabilmente alti, ha detto Wade. Attuazione regolare, l'analisi diffusa del suolo è l'unico modo per saperlo con certezza.

"Il campionamento su larga scala rivela modelli di distribuzione del piombo nel suolo che non si rilevano attraverso il controllo a campione, Richter ha detto. "Ciò può rendere il problema più prevedibile e rimediabile e incoraggiare le città ad agire su questo problema piuttosto che lasciarlo stare".

I coautori di Wade e Richter del nuovo studio erano Nancy Bao, Paul Heine, Mary Osteen e Kevin Tan, tutto Duca, e Christopher Craft dell'Università dell'Indiana.

Lo studio è nato da un progetto di ricerca tra studenti di facoltà che Wade e Richter hanno condotto per il programma Bass Connections di Duke nel 2018-2020.