Quando si tratta degli ultimi giorni dei dinosauri, L'Africa è una sorta di pagina bianca. Fossili trovati in Africa dal tardo Cretaceo, il periodo di tempo da 100 a 66 milioni di anni fa, sono pochi e lontani tra loro. Ciò significa che il corso dell'evoluzione dei dinosauri in Africa è rimasto in gran parte un mistero. Ma nel deserto del Sahara in Egitto, gli scienziati hanno scoperto una nuova specie di dinosauro che aiuta a colmare queste lacune: Mansourasaurus shahinae , una lunghezza dello scuolabus, mangiatore di piante dal collo lungo con placche ossee incastonate nella pelle.

I resti fossili di Mansourasauro sono stati portati alla luce da una spedizione intrapresa dall'iniziativa Mansoura University Vertebrate Paleontology (MUVP), uno sforzo guidato dal Dr. Hesham Sallam del Dipartimento di Geologia dell'Università di Mansoura a Mansoura, Egitto. Sallam è l'autore principale del documento pubblicato oggi sulla rivista Natura Ecologia ed Evoluzione che nomina la nuova specie. La squadra sul campo comprendeva molti dei suoi studenti, molti dei quali - la sig. Iman El-Dawoudi, Signora Sanaa El-Sayed, e la signora Sara Saber, hanno anche partecipato allo studio del nuovo dinosauro. Il nome della creatura onora sia la Mansoura University che la signora Mona Shahin per il suo ruolo fondamentale nello sviluppo del MUVP. Secondo Sallam, "La scoperta e l'estrazione di Mansourasauro è stata un'esperienza così straordinaria per il team MUVP. È stato emozionante per i miei studenti scoprire osso dopo osso, poiché ogni nuovo elemento che abbiamo recuperato ha contribuito a rivelare chi fosse questo dinosauro gigante".

" Mansourasaurus shahinae è una nuova specie di dinosauro chiave, e una scoperta fondamentale per la paleontologia egiziana e africana, "dice il dottor Eric Gorscak, uno scienziato ricercatore post-dottorato presso il Field Museum e un autore che ha contribuito allo studio. Gorscak, che ha iniziato a lavorare al progetto come studente di dottorato presso l'Università dell'Ohio, dove la sua ricerca si è concentrata sui dinosauri africani, aggiunge, "L'Africa rimane un enorme punto interrogativo in termini di animali terrestri alla fine dell'era dei dinosauri. Mansourasaurus ci aiuta a rispondere a domande di vecchia data sui reperti fossili e sulla paleobiologia dell'Africa:quali animali vivevano lì, e a quali altre specie erano più strettamente imparentati questi animali?"

I fossili di dinosauro del tardo Cretaceo in Africa sono difficili da trovare:gran parte della terra dove potrebbero essere trovati i loro fossili è ricoperta da una vegetazione lussureggiante, piuttosto che la roccia esposta dei tesori dei dinosauri come quelli nella regione delle Montagne Rocciose, il deserto del Gobi, o Patagonia. La mancanza di reperti fossili del tardo Cretaceo in Africa è frustrante per i paleontologi poiché, a quel tempo, i continenti stavano subendo enormi cambiamenti geologici e geografici.

Durante i primi anni dei dinosauri, per gran parte del Triassico e del Giurassico, tutti i continenti furono uniti come il supercontinente di Pangea. Durante il Cretaceo, però, i continenti iniziarono a dividersi ea spostarsi verso la configurazione che vediamo oggi. Storicamente, non è stato chiaro quanto fosse ben collegata l'Africa alle altre masse continentali dell'emisfero meridionale e all'Europa durante questo periodo, fino a che punto gli animali africani potrebbero essere stati tagliati fuori dai loro vicini e si sono evoluti su binari separati. Mansourasauro , come uno dei pochi dinosauri africani conosciuti di questo periodo, aiuta a rispondere a questa domanda. Analizzando le caratteristiche delle sue ossa, Sallam e il suo team hanno deciso che Mansourasauro è più strettamente imparentato con i dinosauri dell'Europa e dell'Asia che con quelli che si trovano più a sud in Africa o in Sud America. Questo, a sua volta, mostra che almeno alcuni dinosauri potrebbero spostarsi tra l'Africa e l'Europa verso la fine del regno di questi animali. "Gli ultimi dinosauri africani non erano completamente isolati, contrariamente a quanto alcuni hanno proposto in passato, " dice Gorscak. "C'erano ancora collegamenti con l'Europa".

Mansourasauro appartiene ai Titanosauria, un gruppo di sauropodi (dinosauri erbivori dal collo lungo) che erano comuni in gran parte del mondo durante il Cretaceo. I titanosauri sono famosi per includere i più grandi animali terrestri conosciuti dalla scienza, come Argentinosauro, Dreadnoughtus, e Patagotitano. Mansourasauro , però, era di taglia moderata per un titanosauro, all'incirca il peso di un elefante africano. Il suo scheletro è importante per essere l'esemplare di dinosauro più completo finora scoperto dalla fine del Cretaceo in Africa, preservando parti del cranio, la mascella inferiore, vertebre del collo e della schiena, costole, la maggior parte della spalla e dell'arto anteriore, parte del piede posteriore, e pezzi di placche dermiche. Dice il coautore dello studio e paleontologo dei dinosauri, il dott. Matt Lamanna del Carnegie Museum of Natural History, "Quando ho visto per la prima volta le foto dei fossili, la mia mascella ha colpito il pavimento. Questo era il Santo Graal, un dinosauro ben conservato della fine dell'era dei dinosauri in Africa, che noi paleontologi stavamo cercando da molto tempo, a lungo."

Contribuendo anche al Mansourasauro ricercatori erano esperti di paleontologia africana provenienti da altre istituzioni in Egitto e negli Stati Uniti. Lo studente del MUVP Iman El-Dawoudi ha svolto un ruolo particolarmente importante nell'analisi del nuovo titanosauro, effettuando numerose osservazioni sul suo scheletro. "Lo sforzo congiunto di più istituzioni in tutto il mondo, per non parlare del ruolo assolutamente fondamentale svolto dagli studenti sul progetto dal campo, al laboratorio, all'analisi finale e alla stesura dei risultati, esemplifica la natura collaborativa delle scienze di spedizione oggi, " nota il dottor Patrick O'Connor, coautore dello studio e professore di anatomia presso l'Heritage College of Osteopathic Medicine dell'Ohio University.

Finanziamento per il Mansourasauro studio è stato fornito da borse di studio dell'Università di Mansoura, la Fondazione Giurassica, la Fondazione Leakey, la National Geographic Society/Waitt Foundation, e la National Science Foundation (NSF).

"La scoperta di fossili rari come questo dinosauro sauropode ci aiuta a capire come le creature si muovevano attraverso i continenti, e ci dà una maggiore comprensione della storia evolutiva degli organismi in questa regione, "dice Dena Smith, un direttore di programma nella Divisione di Scienze della Terra della NSF, che ha parzialmente finanziato la parte di laboratorio della ricerca.

Le scoperte scientifiche sono spesso paragonate alla ricerca dell'ultimo pezzo mancante del puzzle per completare un quadro; Gorscak afferma che, poiché si sa così poco dei dinosauri africani, Mansourasauro è meglio paragonato a un passaggio precedente nel processo di risoluzione dei puzzle. "È come trovare un pezzo marginale che usi per capire qual è l'immagine, da cui puoi costruire. Forse anche un pezzo d'angolo".

"La cosa eccitante è che il nostro team ha appena iniziato. Ora che abbiamo un gruppo di paleontologi vertebrati ben addestrati qui in Egitto, con facile accesso a importanti siti fossili, ci aspettiamo che il ritmo della scoperta acceleri negli anni a venire, "dice Sallam.