Ecco perché succede:

* Cambiamenti della velocità dell'onda: Quando un'onda (come la luce o il suono) viaggia da un mezzo a un altro (ad esempio, dall'aria all'acqua), la sua velocità cambia. Questo perché la densità del mezzo e altre proprietà influenzano la facilità con cui l'onda può propagarla attraverso di essa.

* Angolo di incidenza rispetto all'angolo di rifrazione: Se l'onda colpisce il confine tra i due media ad un angolo, si piega. L'angolo a cui l'onda colpisce il confine è chiamato angolo di incidenza. L'angolo a cui l'onda viaggia nel secondo mezzo è chiamato angolo di rifrazione.

* Legge di Snell: La relazione tra l'angolo di incidenza, l'angolo di rifrazione e la velocità di luce nei due media è descritta dalla legge di Snell.

Esempio: Pensa a una cannuccia in un bicchiere d'acqua. La cannuccia sembra piegarsi sulla superficie dell'acqua perché la luce viaggia più lentamente in acqua che in aria. Questo cambiamento di velocità fa piegare i raggi di luce, creando l'illusione della flessione della paglia.

Nota importante: La quantità di flessione dipende dalla differenza nella velocità dell'onda tra i due media. Maggiore è la differenza, più l'onda si piega.