La pianificazione della prima missione dell'umanità su un sistema di asteroidi binari è entrata nella sua prossima fase ingegneristica. La missione Hera proposta dall'ESA sarebbe anche il contributo dell'Europa a un ambizioso esperimento di difesa planetaria.

Chiamato per la dea greca del matrimonio, Hera volerebbe verso la coppia di asteroidi Near-Earth Didymos:il corpo principale grande come una montagna di 780 m di diametro è orbitato da una luna di 160 m, chiamato informalmente 'Didymoon', all'incirca delle stesse dimensioni della Grande Piramide di Giza.

"Un tale sistema di asteroidi binari è il banco di prova perfetto per un esperimento di difesa planetaria, ma è anche un ambiente completamente nuovo per le indagini sugli asteroidi. Sebbene i binari costituiscano il 15% di tutti gli asteroidi conosciuti, non sono mai stati esplorati prima, e vi anticipiamo tante sorprese, " spiega il manager di Hera Ian Carnelli.

"L'ambiente a gravità estremamente bassa presenta anche nuove sfide per i sistemi di guida e navigazione. Fortunatamente possiamo contare sull'esperienza unica del team operativo Rosetta dell'ESA, una risorsa incredibile per la missione Hera".

Il Didymoon più piccolo è l'obiettivo principale di Hera:la navicella dovrebbe eseguire visuali ad alta risoluzione, mappatura laser e radio scientifica della luna, che sarà l'asteroide più piccolo visitato finora, per costruire mappe dettagliate della sua superficie e della sua struttura interna.

Quando Era raggiunge Didimo, nel 2026, Didymoon avrà raggiunto un significato storico:il primo oggetto nel Sistema Solare ad avere la sua orbita spostata dallo sforzo umano in modo misurabile.

Una missione della NASA chiamata Double Asteroid Redirection Test, o DART, dovrebbe scontrarsi con esso nell'ottobre 2022. L'impatto porterà a un cambiamento nella durata dell'orbita di Didymoon attorno al corpo principale. Gli osservatori terrestri di tutto il mondo vedranno la collisione, ma da una distanza minima di 11 milioni di km.

"In seguito all'impatto di DART, mancheranno informazioni essenziali, ed è qui che entra in gioco Hera, " aggiunge Ian. "L'indagine ravvicinata di Hera ci darà la massa di Didymoon, la forma del cratere, così come le proprietà fisiche e dinamiche di Didymoon.

"Questi dati chiave raccolti da Hera trasformeranno un grande ma unico esperimento in una tecnica di difesa planetaria ben compresa:una che in linea di principio potrebbe essere ripetuta se mai avessimo bisogno di fermare un asteroide in arrivo".

Il metodo tradizionale per stimare la massa di un corpo planetario consiste nel misurare la sua attrazione gravitazionale su un'astronave. Ciò non è realizzabile all'interno del sistema Didymos:il campo gravitazionale di Didymoon sarebbe sommerso da quello del suo partner più grande.

Anziché, Le immagini di Hera verranno utilizzate per tracciare punti di riferimento chiave sulla superficie del corpo più grande, 'Didymain', come massi o crateri. Misurando l'"oscillazione" Didymoon provoca il suo genitore, rispetto al baricentro comune dell'intero sistema a due corpi, la sua massa poteva essere determinata con una precisione superiore al 90%.

Hera misurerà anche il cratere lasciato da DART con una risoluzione di 10 cm, compiuta attraverso una serie di audaci passaggi ravvicinati, fornendo informazioni sulle caratteristiche della superficie e sulla composizione interna dell'asteroide.

"Hera beneficia di oltre cinque anni di lavoro nell'ex Asteroid Impact Mission dell'ESA, " commenta Ian. "Il suo strumento principale è una replica di un imager di asteroidi già in volo nello spazio:la Framing Camera utilizzata dalla missione Dawn della NASA mentre osserva Cerere, fornito dal Centro aerospaziale tedesco, DLR.

"Porterebbe anche un lidar 'radar laser' per il raggio di superficie, così come un imager iperspettrale per caratterizzare le proprietà della superficie. Inoltre, Hera dispiegherà i primi CubeSat per lo spazio profondo d'Europa per raccogliere ulteriori dati scientifici e testare collegamenti intersatelliti multi-veicoli spaziali avanzati".

La missione DART della NASA nel frattempo ha superato la revisione preliminare del progetto e sta per entrare nella fase di progettazione dettagliata della "Fase C".