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AlbertEinstein è sinonimo di genialità, ma la sua eredità è spesso limitata alla fisica. Oltre a essere un pioniere delle teorie che hanno rimodellato la nostra comprensione dell'universo, ha rivolto la sua curiosità anche alla tecnologia di tutti i giorni, in particolare al frigorifero.
La refrigerazione dell’inizio del XX secolo era una faccenda pericolosa. Le unità convenzionali facevano circolare sostanze chimiche tossiche – ammoniaca, anidride solforosa o cloruro di metile – le cui perdite accidentali potevano rivelarsi fatali. Il cuore del problema risiede nel compressore:il componente che ricondensa il gas refrigerante in liquido. La mente acuta di Einstein vide che le guarnizioni di questi compressori erano soggette a guasti sotto l'alta pressione, causando perdite pericolose.
Nel 1926, dopo aver letto il resoconto di un giornale di una famiglia berlinese morta a causa di una perdita di refrigerante, Einstein si rivolse a Leo Szilard, un collega scienziato con un talento per i dispositivi pratici. Insieme, decisero di eliminare completamente il compressore meccanico e furono pionieri del frigorifero ad assorbimento, un design che avrebbe poi influenzato i moderni sistemi di raffreddamento senza compressore.
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La loro soluzione si basava su due innovazioni chiave. Innanzitutto, hanno utilizzato un pallone evaporatore riempito con butano liquido, che bolle a una pressione inferiore, sostituendo di fatto il ciclo di compressione meccanica. In secondo luogo, hanno introdotto una pompa elettromagnetica che utilizzava una lega di potassio e sodio per spostare il metallo liquido, creando un effetto simile a un pistone senza parti in movimento. Questo design ha eliminato le fragili guarnizioni che affliggevano i compressori tradizionali, riducendo drasticamente il rischio di perdite tossiche.
Sebbene il frigorifero Einstein-Szilard fosse meno efficiente delle sue controparti meccaniche e producesse un rumore udibile di bolle dovuto al ciclo del metallo liquido, rappresentò un passo coraggioso verso elettrodomestici più sicuri.
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Gli inventori hanno ottenuto il brevetto statunitense n. 1.781.541 nel 1930, ma l'adozione commerciale non si concretizzò mai. La Grande Depressione mise a dura prova il capitale, mentre l’ascesa del regime nazista costrinse Einstein e Szilard, entrambi pacifisti ebrei, a fuggire dalla Germania all’inizio degli anni ’30. Il loro esilio ha interrotto l'ulteriore sviluppo e le priorità del dopoguerra si sono spostate verso refrigeranti più nuovi.
Nel 1930, il chimico americano ThomasMidgley introdusse i clorofluorocarburi (CFC), denominati Freon. Questi gas non tossici sono diventati rapidamente lo standard del settore, eclissando il design di assorbimento. Sebbene in seguito si scoprì che danneggiavano lo strato di ozono e successivamente furono vietati, il passaggio a refrigeranti più sicuri rese il concetto di Einstein-Szilard una curiosità storica.
