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Mentre gli arcobaleni sono uno spettacolo familiare, il raro arcobaleno rosso, un’illusione ottica che mostra solo sfumature di rosso, si distingue come un evento celeste davvero straordinario. Sebbene molte persone studino il cielo, solo uno o due di noi vedranno questo arco monocromatico nella loro vita.
In un classico numero di Nature del 1881 , il fisico e ingegnere elettrico Silvanus P. Thompson descrisse un vivido arcobaleno rosso che osservò sul Lago dei Quattro Cantoni, in Svizzera. Notò che appariva al tramonto, quando il cielo stesso si tingeva di un rosso intenso. A differenza dell'arcobaleno a spettro completo, l'arcobaleno rosso ha rivelato solo sfumature rosse e arancioni.
Come tutti gli arcobaleni, l'arcobaleno rosso è un'illusione ottica creata quando la luce solare entra ed esce dalle gocce d'acqua con un angolo di circa 42°. Il fenomeno può manifestarsi in caso di pioggia, spruzzi del mare, cascate o nebbia.
La luce solare è una miscela di tutte le lunghezze d'onda visibili. Quando passa attraverso una goccia, ciascuna lunghezza d'onda si rifrange e riflette con un angolo leggermente diverso, producendo il familiare spettro dell'arcobaleno. Un arcobaleno rosso, tuttavia, emerge solo quando il sole è vicino all’orizzonte, durante l’alba o il tramonto. In questi momenti, la luce solare deve percorrere un percorso più lungo attraverso l'atmosfera prima di raggiungere le goccioline.
Le lunghezze d'onda più corte (dal giallo al viola) si disperdono nell'aria, mentre le lunghezze d'onda più lunghe, il rosso, sopravvivono al viaggio. Il risultato è un arcobaleno composto esclusivamente da bande rosse e, occasionalmente, arancioni.
