I lanci dei razzi della NASA sono tra gli spettacoli più drammatici del volo spaziale, non solo per le immagini mozzafiato ma anche per il colossale pennacchio di vapore che circonda il veicolo.
Il vapore non è fumo. Proviene da due fonti. Innanzitutto, i moderni veicoli di lancio della NASA, come l’SLS, utilizzano idrogeno liquido e ossigeno liquido come propellenti. Per mantenere questi combustibili in forma liquida, vengono raffreddati criogenicamente a temperature prossime allo zero assoluto. Quando i serbatoi si riscaldano durante il lancio, una parte del propellente viene scaricata, condensandosi in vapore acqueo che si mescola con lo scarico.
La seconda fonte è il sistema di diluvio dell’acqua della piattaforma di lancio, una componente fondamentale della strategia di soppressione del suono e degli incendi della NASA. La nuova piattaforma di lancio del programma Artemis, progettata per il potente Space Launch System, scarica 450.000 litri d'acqua in un solo minuto appena prima del decollo.
Quel volume è più o meno quello che un americano medio beve in sette anni. L'acqua viene assorbita dall'intenso calore dei motori, trasformandosi quasi interamente in vapore. L'effetto è duplice:protegge il cuscinetto dai danni termici e smorza l'energia acustica che altrimenti riverbererebbe attraverso la struttura.
I motori a razzo producono temperature sufficientemente elevate da bruciare il cemento e il metallo del complesso di lancio. Il diluvio crea uno strato protettivo di vapore che isola la pastiglia dal contatto diretto con i gas di scarico più caldi, prevenendo il degrado della superficie e riducendo i costi di manutenzione.
I lanci generano onde sonore fino a 200 decibel, molto più rumorose di un aereo a reazione. Queste onde di pressione possono danneggiare le apparecchiature sensibili del veicolo e compromettere la sicurezza dell'equipaggio. Inondando il pad con acqua, la NASA riduce il livello sonoro di picco da 200 dB a circa 142 dB, più o meno l'intensità di uno spettacolo pirotecnico. I recenti lanci di astronavi SpaceX hanno attivato gli allarmi delle auto anche a 10 miglia di distanza, a dimostrazione dell'entità del problema.
In sintesi, il sistema a diluvio è una sofisticata soluzione ingegneristica che salvaguarda sia l'infrastruttura di lancio che il carico utile della missione, garantendo che ogni lancio proceda con la massima sicurezza e affidabilità.
