Quando quelle prime gocce grasse di pioggia estiva cadono nel caldo, terra asciutta, hai mai notato un odore caratteristico? Ho ricordi d'infanzia di membri della famiglia che erano agricoltori che descrivevano come potevano sempre "annusare la pioggia" proprio prima di un temporale.

Ovviamente la pioggia in sé non ha profumo. Ma pochi istanti prima di un evento di pioggia, un odore "terroso" noto come petrichor permea l'aria. La gente lo chiama muschiato, fresco – generalmente piacevole.

Questo odore proviene in realtà dall'inumidimento del terreno. Gli scienziati australiani hanno documentato per la prima volta il processo di formazione del petrichor nel 1964 e gli scienziati del Massachusetts Institute of Technology hanno studiato ulteriormente la meccanica del processo negli anni 2010.

Petrichor è una combinazione di composti chimici profumati. Alcuni provengono da oli prodotti dalle piante. Il principale contributore al petrichor sono gli actinobatteri. Questi minuscoli microrganismi possono essere trovati nelle aree rurali e urbane, nonché negli ambienti marini. Decompongono la materia organica morta o in decomposizione in semplici composti chimici che possono quindi diventare nutrienti per lo sviluppo di piante e altri organismi.

Un sottoprodotto della loro attività è un composto organico chiamato geosmina che contribuisce al profumo di petrichor. Geosmin è un tipo di alcol, come l'alcol denaturato. Le molecole di alcol tendono ad avere un odore forte, ma la complessa struttura chimica della geosmina lo rende particolarmente evidente alle persone anche a livelli estremamente bassi. I nostri nasi possono rilevare solo poche parti di geosmina per trilione di molecole d'aria.

Durante un periodo prolungato di siccità quando non piove da diversi giorni, il tasso di attività di decomposizione degli actinobatteri rallenta. Poco prima di un evento di pioggia, l'aria diventa più umida e il terreno comincia a inumidirsi. Questo processo aiuta ad accelerare l'attività degli actinobatteri e si forma più geosmina.

Quando le gocce di pioggia cadono a terra, superfici particolarmente porose come terreno sciolto o cemento ruvido, schizzeranno ed espellono minuscole particelle chiamate aerosol. La geosmina e altri composti petrichor che possono essere presenti sul terreno o disciolti all'interno della goccia di pioggia vengono rilasciati sotto forma di aerosol e trasportati dal vento nelle aree circostanti. Se la pioggia è abbastanza forte, l'odore di petrichor può viaggiare rapidamente sottovento e avvisare le persone che la pioggia sta per arrivare.

L'odore alla fine scompare dopo che la tempesta è passata e il terreno inizia ad asciugarsi. Questo lascia gli actinobatteri in attesa, pronti ad aiutarci a sapere quando potrebbe piovere di nuovo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.