Il paesaggio del Lava Beds National Monument, nel nord della California, ospita tipicamente salvia e ginepri, con grotte laviche uniche che si snodano sotto la superficie. Ma nelle estati del 2020 e del 2021, incendi hanno devastato la regione, bruciando migliaia di acri e lasciando la superficie carbonizzata.

Gli incendi che hanno bruciato la superficie hanno anche influenzato la vita nelle grotte sottostanti, secondo una nuova ricerca che sarà presentata lunedì a Portland alla riunione annuale 2021 della Geological Society of America's GSA Connects, Oregon.

Le grotte sane sono ecosistemi fragili che ospitano molto più dei pipistrelli:ospitano anche diverse comunità di piccoli mammiferi, uccelli, insetti, e invertebrati. Gli abitanti delle caverne possono essere altamente adattati alla loro nicchia e quindi sensibili a qualsiasi cambiamento nel loro ambiente. Quando un incendio brucia intensamente il terreno sopra una grotta, è ragionevole aspettarsi che l'ecosistema della grotta possa essere interessato. E con gli incendi che colpiscono aree più vaste ogni anno, comprendere questi impatti non è mai stato più importante.

Gli scienziati di Lava Beds hanno monitorato l'ecologia in 33 grotte per sei anni quando il Caldwell Fire ha colpito nel luglio 2020, bruciando circa il 70% del parco. Il fuoco dell'antilope, iniziata nell'agosto 2021, bruciato il 27% dell'area del parco. "Quindi il 97% del parco è bruciato nell'ultimo anno, " ha detto Jordan Kemp, uno stagista di Scienziati nei parchi presso Lava Beds e studente laureato presso l'Indiana State University. Il disastro ha fornito un'opportunità naturale per studiare l'effetto degli incendi sull'ecologia delle grotte.

"Non abbiamo mai avuto un fuoco come questo prima, quindi la preoccupazione era, "Ora che abbiamo perso tutta questa vegetazione in superficie, cosa accadrà alla vita sottostante?'", ha detto Kemp.

Invertebrati come millepiedi delle caverne, diplurano, e gli isopodi sono piccoli ma hanno un impatto enorme sulla salute generale delle caverne:i disturbi nella parte inferiore della rete alimentare possono incresparsi verso l'alto, soprattutto negli ecosistemi in cui molte specie sono altamente specializzate. Poiché le comunità all'interno dei tubi di lava nelle caverne tendono ad essere isolate, possono evolversi specie uniche che si trovano solo in pochi ambienti cavernicoli.

Per rispondere a questa domanda, Kemp e colleghi sono tornati alle grotte per vedere quali danni erano stati fatti e per documentare gli esemplari che erano stati attratti dalle minuscole esche preparate per gli invertebrati. I loro risultati preliminari, monitoraggio dei cambiamenti della popolazione e della diversità delle specie, suggeriscono un calo significativo della diversità dell'ecosistema nelle grotte sotto le superfici bruciate dai fuochi di Caldwell e Antelope. Quei cambiamenti della comunità potrebbero essere guidati dall'umidità.

"Dopo gli incendi, abbiamo visto grotte umide nelle aree bruciate diventare più secche, e alcune grotte secche si bagnano. La perdita di vegetazione in superficie potrebbe aver portato a un cambiamento nel flusso delle acque sotterranee, e come l'acqua sta percolando attraverso il suolo, " disse Kemp.

Quel cambiamento nell'idrologia ha influenzato l'umidità della grotta, un fattore ambientale al quale gli invertebrati possono essere molto sensibili. La relazione fondamentale tra la vegetazione che media il flusso d'acqua in superficie e la quantità di umidità che penetra nelle grotte è probabilmente vera per altre grotte sotto i paesaggi colpiti dal fuoco. Capire come gli incendi cambiano l'umidità delle caverne, e quindi diversità, aiuterà scienziati e gestori del territorio a proteggere i fragili ecosistemi delle grotte man mano che gli incendi diventeranno onnipresenti in gran parte del paese.

Le grotte del Monumento Nazionale di Lava Beds ospitano anche manufatti e dipinti del popolo indigeno Modoc, le cui terre ancestrali occupa oggi il Monumento. Poiché gli invertebrati sono così sensibili alla salute generale delle grotte, possono essere un buon indicatore dei rischi di conservazione dei manufatti.