Europa è una delle lune più intriganti del nostro sistema solare. Ha all'incirca le stesse dimensioni della Luna terrestre, ma ha una composizione molto diversa. Europa è ricoperta da uno spesso strato di ghiaccio e si pensa che abbia un oceano sotterraneo di acqua liquida. Si ritiene che questo oceano sia uno dei luoghi più promettenti per la ricerca della vita extraterrestre, poiché potrebbe fornire un ambiente caldo e acquoso in grado di supportare la vita microbica.
Tuttavia, l’intenso ambiente radioattivo di Europa ha rappresentato un grosso ostacolo alla pianificazione delle missioni sulla Luna. La radiazione proviene dal potente campo magnetico di Giove, che crea un ambiente ostile per i veicoli spaziali. Studi precedenti avevano suggerito che i veicoli spaziali avrebbero bisogno di essere schermati con diversi metri di piombo o acqua per proteggerli dalle radiazioni. Ciò renderebbe le missioni su Europa molto costose e difficili da lanciare.
Il nuovo studio, condotto da ricercatori dell’Università della California, Berkeley, ha utilizzato simulazioni al computer per modellare l’ambiente radioattivo attorno ad Europa. I ricercatori hanno scoperto che l’ambiente delle radiazioni non è così duro come si pensava in precedenza. Hanno scoperto che i veicoli spaziali potrebbero essere schermati con pochi centimetri di piombo o acqua, il che renderebbe le missioni su Europa molto più fattibili.
"I nostri risultati mostrano che le missioni su Europa sono possibili, anche con un ambiente ricco di radiazioni", ha affermato l'autore principale Xianzhe Jia, uno studente laureato presso il Dipartimento di Scienze della Terra e Planetarie dell'UC Berkeley. "Ciò apre la possibilità di esplorare l'oceano sotterraneo di Europa e di cercare la vita."
I ricercatori hanno anche scoperto che l’ambiente radioattivo attorno ad Europa non è costante. Varia a seconda della posizione della Luna nella sua orbita attorno a Giove. Ciò significa che i veicoli spaziali potrebbero essere lanciati su Europa in momenti in cui l’ambiente radioattivo è meno ostile, il che ridurrebbe ulteriormente il rischio per i veicoli spaziali.
I risultati di questo studio rappresentano un importante passo avanti per la pianificazione delle future missioni in Europa. Dimostrano che è possibile progettare veicoli spaziali in grado di resistere alle radiazioni ambientali ed esplorare l’oceano sotterraneo della luna. Ciò potrebbe portare alla scoperta della vita extraterrestre su Europa e aiutarci a comprendere meglio l’evoluzione del nostro sistema solare.
