Una vela solare è un tipo di propulsione di un veicolo spaziale che utilizza la quantità di moto dei fotoni provenienti dal sole per spingere il veicolo spaziale. Si tratta di un foglio grande e molto sottile, realizzato con un materiale altamente riflettente, come la plastica metallizzata. Quando la vela solare è esposta alla luce solare, i fotoni del sole si riflettono sulla vela e trasferiscono parte della loro quantità di moto alla vela. Questo trasferimento di quantità di moto crea una spinta che spinge la navicella in avanti.

Le vele solari presentano numerosi vantaggi rispetto alla tradizionale propulsione a razzo. Non richiedono carburante, il che significa che possono essere molto più leggeri e trasportare più carico utile. Inoltre hanno una durata molto lunga, poiché non si usurano nel tempo. Inoltre, le vele solari sono molto efficienti, poiché possono utilizzare l’energia del sole per spingere la navicella spaziale senza generare emissioni.

Tuttavia, le vele solari presentano anche alcuni svantaggi. Sono molto fragili e possono essere facilmente danneggiati dai detriti spaziali. Richiedono anche molto spazio per essere dispiegati, il che può renderne difficile il lancio dalla Terra. Inoltre, le vele solari non sono molto efficaci in condizioni di scarsa illuminazione, come quando la navicella spaziale viaggia lontano dal sole.

Nel complesso, le vele solari hanno il potenziale per rivoluzionare i viaggi spaziali, ma devono ancora essere sviluppate e testate ulteriormente prima di poter essere utilizzate per missioni su larga scala.