Mentre il concetto di usare la luce solare per l'energia esiste da secoli, l'invenzione di pratici pannelli solari è generalmente accreditato a Charles Fritts nel 1883 . Ha sviluppato la prima cella solare a base di selenio , che è stato in grado di convertire la luce solare in elettricità.

Tuttavia, queste cellule iniziali erano molto inefficienti e costose. Non è stato fino agli anni '50 che Bell Labs ha sviluppato la prima cella solare al silicio , che ha migliorato significativamente l'efficienza e ha gettato le basi per la moderna industria dei pannelli solari.

Quindi, mentre Fritts è spesso citato come "inventore" dei pannelli solari, La storia del loro sviluppo è lunga e collaborativa, che dura oltre un secolo.