Il tormentato navigatore satellitare Galileo dell'Europa ha subito un'altra battuta d'arresto, con gli orologi che si guastano a bordo di un certo numero di satelliti nello spazio, Lo ha detto mercoledì l'Agenzia spaziale europea.

Progettato per rendere l'Europa indipendente dal GPS americano, il progetto da 10 miliardi di euro (11 miliardi di dollari) potrebbe subire ulteriori ritardi man mano che si indaga sulla causa del fallimento, Lo ha detto il direttore generale dell'ESA Jan Woerner ai giornalisti a Parigi.

Finora sono stati lanciati diciotto orbite per la costellazione Galileo, un numero che alla fine sarà portato a 30 satelliti operativi e due di riserva.

Presto, i primi servizi sono stati lanciati a dicembre, e il guasto di nove orologi su 72 lanciati fino ad oggi non ha influito sul funzionamento, ha detto Woerner.

Nessun satellite è stato dichiarato "fuori" a causa del problema tecnico.

"Però, non siamo ciechi... Se questo fallimento ha qualche ragione sistematica dobbiamo stare attenti" a non posizionare più orologi difettosi nello spazio, Egli ha detto.

Ogni satellite Galileo ha quattro cronometri atomici ultra precisi, due che utilizzano rubidio e due maser a idrogeno.

Tre orologi maser al rubidio e sei a idrogeno non funzionano, con un satellite con due cronometristi falliti.

Ogni orbiter ha bisogno di un solo orologio funzionante per far funzionare il navigatore satellitare, il resto sono pezzi di ricambio.

La domanda ora, Woerner ha detto, è "dovremmo rimandare il prossimo lancio finché non troviamo la causa principale?"

I successivi quattro satelliti avrebbero dovuto essere issati nello spazio nella seconda metà del 2017.

"Puoi dire che aspettiamo di trovare la soluzione, ma ciò significa che se più orologi si guastano, stiamo riducendo la capacità di Galileo, ", ha detto il direttore generale.

"Se lanciamo, almeno sosterremo se non aumenteremo le possibilità di Galileo, ma possiamo correre il rischio (di) un problema sistematico."

Inoltre, non era noto se gli orologi rotti potessero essere riparati.

Correre dei rischi

L'ESA vanta che Galileo dispone degli orologi atomici più precisi mai utilizzati per la geolocalizzazione.

Simile agli orologi tradizionali che si basano sul ticchettio di un pendolo, i cronometri atomici contano anche oscillazioni regolari, in questo caso commuta tra gli stati energetici degli atomi stimolati dal calore o dalla luce.

Il progetto ha già subito molte battute d'arresto, ci sono voluti 17 anni e più del triplo del budget originale prima di essere pubblicato il mese scorso.

Nell'agosto 2014, dopo oltre un anno di ritardo per "difficoltà tecniche", i satelliti numero cinque e sei sono stati collocati in una posizione sbilenca, orbita ellittica, ritardando i successivi lanci.

Il servizio a controllo civile è considerato strategicamente importante per l'Europa, che si basa su due rivali gestiti dai militari:GPS e il russo GLONASS.

Né fornisce una garanzia di servizio ininterrotto.

Woerner ha difeso la decisione di creare un sistema di navigazione satellitare europeo autonomo basato sulla tecnologia europea.

"Se vuoi essere competitivo nel mercato globale non dovresti fare affidamento in troppi aspetti sulla tecnologia degli altri, " Egli ha detto.

"Se utilizzi solo una tecnologia collaudata, non hai più sviluppo... Dovremmo rischiare per imparare, per essere competitivi in ​​futuro".

Lo scorso ottobre, Il lander su Marte dell'ESA Schiaparelli, progettato per testare la tecnologia per un futuro rover, si è schiantato sul Pianeta Rosso.

Era stato il secondo tentativo fallito dell'Europa di raggiungere la superficie marziana.

© 2017 AFP