Il fiume Alsek scorre dal territorio dello Yukon nel nord del Canada all'Oceano Pacifico, con la sua bocca proprio ai margini del Glacier Bay National Park in Alaska. Nel suo corso, l'Alsek attraversa alcuni dei paesi più selvaggi del Nord America:i ghiacciai si tuffano nell'acqua blu brillante, le montagne torreggiano in lontananza, e gli orsi grizzly cacciano il salmone selvatico lungo le sue rive tempestate di fiori selvatici. Questa natura selvaggia ha reso l'Alsek ospite di uno dei percorsi di rafting più famosi al mondo, dallo Yukon al Golfo dell'Alaska. Oggi, il possente fiume Alsek alimentato dai ghiacciai incontra l'Oceano Pacifico a Dry Bay, ma questo potrebbe cambiare nel prossimo futuro.

"Tutti credono che sia lì che va quel fiume, ", ha detto il geologo Michael Loso in un'intervista a GlacierHub. "Ma potrebbe andare da qualche altra parte." Per anni, Lo so, chi è il principale investigatore sui ghiacciai del National Park Services per l'Alaska centrale e sudorientale, ha sospettato che l'Alsek possa essere destinato a cambiare rotta. In un recente articolo sulla rivista Geomorfologia , ha collaborato con diversi scienziati per dimostrare questo punto.

Sulla strada per il suo capolinea a Dry Bay, il fiume passa attraverso il lago Alsek. A sud-est del lago Alsek c'è un secondo specchio d'acqua, Lago Grande Altopiano, che non è attualmente alimentato dal fiume Alsek. Tra i due laghi si trova il ghiacciaio del Grand Plateau, che funge da diga che impedisce loro di fondersi. Il ghiacciaio del Grand Plateau si sta lentamente riducendo da decenni, ma la recessione ha accelerato nell'ultimo decennio, quando a volte si è ritirato di più di un chilometro all'anno.

I ricercatori hanno concluso che all'attuale tasso di arretramento, la fusione dei laghi Alsek e Grand Plateau è inevitabile. Un elemento chiave di prova è la profondità del ghiacciaio. Se il ghiacciaio fosse poco profondo, ci sarebbe potuta essere abbastanza terra tra i due laghi che sarebbero rimasti chiusi da una diga anche se il ghiacciaio fosse completamente scomparso. Loso ha spiegato che non è così, dicendo "I dati radar ci hanno permesso di dimostrare che la profondità del ghiacciaio è tale che quando il ghiaccio è sparito, non ci sarà nulla che impedirà ai due laghi di collegarsi".

Loso e i suoi coautori prevedono che una volta che il ghiacciaio del Grand Plateau si sarà ritirato al punto da non poter più fungere da diga, è probabile che la gravità induca il fiume Alsek ad abbandonare il suo percorso attuale e ad entrare nel Pacifico attraverso il percorso molto più ripido del Grand Plateau Lake. Sebbene lo spostamento del corso di un intero fiume sia di per sé significativo, questo particolare cambiamento include diverse conseguenze logistiche impegnative.

"Attualmente, la principale attività ricreativa che si svolge sul fiume Alsek è il rafting. Quando la gente fa rafting dal Canada in Alaska, finiscono il viaggio a Dry Bay, " ha spiegato Loso. "Se il fiume si sposta verso l'altro sbocco, si sposterà effettivamente nei confini del Parco Nazionale di Glacier Bay." Ciò porrà alcune sfide significative, poiché la parte del parco che comprende il nuovo outlet è designata come National Park Wilderness.

Quando le travi finiscono oggi il viaggio del percorso, finiscono in una parte dell'Alaska non collegata alla rete stradale. A Dry Bay c'è una pista d'atterraggio, il che significa che i viaggiatori possono essere facilmente prelevati in aereo o in elicottero. Al nuovo punto vendita, non esiste una pista aerea e le normative vigenti vietano la costruzione di tale struttura.

Il Parco Nazionale è favorevole al rafting, ma il processo per consentire i ritiri non sarebbe semplice. "Il National Park Service dovrebbe capire come far uscire le persone da lì e potenzialmente modificare alcuni regolamenti, " disse Loso. "Questo è possibile, ma non banale:ci vorrebbe un po' di pianificazione e impegno in anticipo, e dovrebbe esserci un processo pubblico. Sarebbe complicato".

Oltre al rafting, c'è anche un piccolo ma fiorente, pesca commerciale del salmone a Dry Bay. Se l'Alsek abbandona Dry Bay, così sarà la maggior parte dei salmoni che attraversano il fiume. Loso ha spiegato che la pesca probabilmente non sarebbe stata in grado di continuare. "Quella pesca ha comunque avuto a che fare con un calo del numero di pesci da un po' di tempo, " Ha detto. "Probabilmente diventerebbe economicamente poco pratico continuare una pesca commerciale lì senza il flusso principale dell'Alsek lì per sostenere queste popolazioni ittiche".

Joel Hibbard, proprietario di Canadian River Expeditions, una compagnia che conduce spedizioni di rafting sull'Alsek, condivide le preoccupazioni di Loso. "I nostri ospiti viaggiano da tutto il mondo per vedere gli ecosistemi supportati dall'acqua fredda e pulita che questi ghiacciai forniscono, " ha dichiarato Hibbard in un'intervista con GlacierHub. "Questo cambiamento comprometterebbe una componente cruciale di come noi, e la comunità di pescatori di Dry Bay, fare affari."

Le persone che dipendono dal fiume Alsek non hanno molto tempo per stabilire piani di emergenza. Loso stima che lo spostamento dell'Alsek avverrà entro 10-30 anni, e possibilmente entro il prossimo decennio. "L'incertezza è a causa del parto, " spiegò Loso. "Poiché questo ghiacciaio termina in due laghi diversi, perde molto ghiaccio a causa degli iceberg che si staccano nei laghi. È molto più difficile prevedere il momento del parto rispetto al momento della fusione".

Hibbard spera che il previsto spostamento del fiume Alsek ispiri le persone di tutto il mondo a considerare attentamente le implicazioni del cambiamento climatico. "C'è speranza che questo evento dinamico attiri l'attenzione sulla regione e sulle sfide che il cambiamento climatico sta presentando e, attraverso quello, aiutare a ispirare le persone a visitare e comprendere la portata del cambiamento che sta avvenendo, " disse Hibbard.

Per adesso, il rafting e la pesca sull'Alsek continueranno, ma in futuro queste industrie potrebbero essere un'altra vittima della crisi climatica. Con premurosa preparazione, il National Park Service potrebbe essere in grado di lavorare con le società di rafting per garantire che i visitatori possano essere ispirati dal fiume Alsek per gli anni a venire.

Sia Hibbard che Loso hanno sottolineato l'importanza della ricreazione sull'Alsek, che sembra lasciare un segno indelebile in chi lo visita. "La vita sembra fermarsi per un momento sul lago Alsek, " disse Hibbard, che ha descritto con entusiasmo il percorso che ha percorso per la prima volta 17 anni fa. "Non sappiamo come andrà a finire, " ha continuato. "Ma possiamo iniziare immediatamente a porre domande difficili ai nostri leader politici e assicurarci che stiamo pianificando questi cambiamenti ora".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.