In un anticipo che potrebbe aiutare ad alleviare le preoccupazioni per la salute e l'ambiente sull'industria emergente delle nanotecnologie, gli scienziati stanno segnalando lo sviluppo di una tecnologia per modificare il comportamento delle nanoparticelle negli impianti di trattamento delle acque reflue municipali, la loro principale porta d'ingresso nell'ambiente. Il loro studio è stato pubblicato sulla rivista di ACS Scienze e tecnologie ambientali .

Helen Jarvie del Centro britannico per l'ecologia e l'idrologia e colleghi osservano che gli esperti prevedono grandi aumenti nella produzione di nanoparticelle, particelle inferiori a 1/1000 della larghezza di un capello umano, nel prossimo decennio. I produttori utilizzano già 2 milioni di tonnellate di nanoparticelle ogni anno negli alimenti, cosmetici, medicinali, e altri prodotti di consumo. Gli studi hanno suggerito che alcune nanoparticelle potrebbero avere effetti negativi sulla salute ambientale. L'acqua scaricata dagli impianti di trattamento delle acque reflue è il principale gateway per la diffusione delle nanoparticelle nell'ambiente acquatico. Gli scienziati si stanno quindi concentrando su come si comportano le nanoparticelle nelle acque reflue e su come quel gateway potrebbe essere chiuso.

Lo studio ha simulato il trattamento (primario) delle acque reflue per dimostrare che il rivestimento di nanoparticelle di silice (simili a quelle utilizzate negli unguenti, dentifricio e detergenti per la casa) con un materiale simile a un detergente ha fatto aggregare le nanoparticelle in un residuo solido chiamato fanghi di depurazione. I fanghi vengono spesso immagazzinati in discariche o riciclati come fertilizzanti agricoli. Nanoparticelle non rivestite, in contrasto, rimase nell'acqua e quindi rimase nell'effluente.

Poiché le nanoparticelle sono semplicemente troppo piccole per essere visualizzate otticamente, il team ha utilizzato la diffusione di neutroni (presso l'ISIS Facility del Regno Unito) per visualizzare le acque reflue su scala nanometrica. I neutroni penetrano facilmente nella "zuppa" di liquami e si disperdono fortemente dalle nanoparticelle, permettendo di seguire nel tempo il loro comportamento di aggregazione. Lo studio dimostra il potenziale per rivestire o modificare in altro modo la chimica superficiale delle nanoparticelle per reindirizzare il loro viaggio attraverso gli impianti di trattamento delle acque reflue, dicono gli scienziati.