La questione se le nanoparticelle abbiano o meno un effetto sul corpo umano - e in caso affermativo, come - è ancora in gran parte senza risposta. Ci sono poche informazioni, ad esempio, se le donne incinte esposte a queste minuscole particelle le trasmettano ai loro bambini non ancora nati. Gli scienziati dell'Empa e dell'Ospedale universitario di Zurigo (Svizzera) mostrano ora i primi risultati.

La nanotecnologia non dovrebbe solo aiutare a superare le sfide esistenti nel campo della medicina, fornitura di energia e protezione dell'ambiente; è anche considerato uno dei motori dell'innovazione per l'economia svizzera. Questa nuova tecnologia, però, essere in grado di affermarsi a lungo termine solo se i potenziali rischi ad esso associati - come quelli posti dalle nanoparticelle libere - sono completamente studiati e compresi.

Nel corso di diversi anni, I ricercatori dell'Empa hanno studiato gli effetti di numerose nanoparticelle su cellule e tessuti umani. Queste indagini aiuteranno gli scienziati a capire quali problemi, se presenti, potrebbero causare queste piccole cose quando rilasciate nel corpo umano (e nell'ambiente). In uno studio recentemente pubblicato sulla rivista “Environmental Health Perspectives” scienziati dell'Empa e dell'Ospedale universitario di Zurigo hanno studiato un organo molto speciale, la placenta umana. Agisce come una sorta di filtro tra una madre e il suo bambino non ancora nato. Responsabile della fornitura al feto di nutrienti e ossigeno sufficienti, la placenta assicura anche che i sistemi circolatori della madre e del bambino non si mescolino. I ricercatori volevano sapere se le nanoparticelle fossero in grado di attraversare la barriera placentare.

È una barriera stretta per le nanoparticelle?

Modelli animali consolidati, come quelli per topi e ratti, non può essere utilizzata per questo scopo poiché la placenta in queste creature è fondamentalmente diversa da quella degli umani. Normalmente non è facile effettuare indagini scientifiche sul tessuto placentare, ma diverse madri che hanno dato alla luce i loro bambini in ospedale hanno acconsentito a consentire ai ricercatori di utilizzare le loro placente per questo studio. In laboratorio è possibile mantenere per diverse ore in questi organi donati sia il sistema circolatorio della madre che quello del bambino (che sono strettamente collegati).

L'indagine ha richiesto ai ricercatori di aggiungere nanoparticelle di polistirene fluorescente alla circolazione sanguigna della madre e quindi osservare se fossero in grado di passare nella circolazione fetale. Le particelle di polistirene sono particolarmente adatte per questo tipo di test in quanto non provocano stress nel tessuto circostante e sono facilmente rilevabili. Le particelle iniettate nella placenta erano di dimensioni diverse, che vanno da 50 nanometri fino a mezzo micron (500 nanometri) di diametro. Il primo risultato dello studio è stato che la dimensione di taglio delle perline era compresa tra 200 e 300 nanometri. Particelle più piccole di questa, ha attraversato la barriera placentare ed è entrato nella circolazione fetale mentre le particelle più grandi sono state trattenute.

Imparare a capire il meccanismo di trasporto

Il fatto che particelle al di sotto di una certa dimensione riescano a passare attraverso il tessuto placentare al feto non è davvero inaspettato, ma il fenomeno deve certamente essere oggetto di ulteriori studi, dicono gli inquirenti. Sono quindi desiderosi di capire il meccanismo, con cui le particelle vengono trasportate attraverso la barriera - in entrambe le direzioni. Non lo fanno solo per amore della ricerca, anche se. Vorrebbero determinare come, in futuro, le nanoparticelle potrebbero essere utilizzate per scopi terapeutici. Le minuscole particelle potrebbero essere effettivamente impiegate come veicolo per trasportare farmaci in modo mirato al sistema circolatorio di un nascituro, senza che ciò pregiudichi la salute della madre.