Professore assistente dell'Università di Miami presso il College of Engineering, Na Li e i suoi collaboratori hanno sviluppato un veloce, metodo economico e facile per rilevare la melamina nel latte. La melamina è il composto trovato negli alimenti per animali domestici contaminati e nei prodotti lattiero-caseari contaminati dalla Cina rispettivamente nel 2007 e nel 2008. I latticini allacciati erano responsabili della nausea di migliaia di persone, soprattutto bambini. La situazione ha causato richiami di prodotti lattiero-caseari cinesi in tutto il mondo.

Il monitoraggio dei prodotti contaminati dalla melamina continua a essere una preoccupazione mondiale. La melamina è una sostanza industriale comunemente usata nelle plastiche e nei fertilizzanti. Poiché la melamina è ricca di azoto, quando aggiunto agli alimenti può far apparire i prodotti con un valore proteico più elevato durante i test standard. Però, quando ingerito, la sostanza chimica può causare gravi problemi di salute e in alcuni casi la morte.

Il nuovo metodo è descritto nello studio intitolato "Rapid Detection of Melamine in Whole Milk Mediated by Unmodified Gold Nanoparticles, " pubblicato online questa settimana dalla rivista Lettere di fisica applicata .

Questo studio sviluppa un approccio facile e accurato verso il rilevamento della melamina utilizzando nanoparticelle d'oro e un doppio test di colore e precipitazione. La metodologia di rilevamento completa viene completata in meno di 15 minuti.

"Gli attuali metodi di rilevamento della melamina nel latte sono costosi e richiedono tempo, "dice Na Li, ricercatore presso il Dipartimento di Ingegneria Meccanica e Aerospaziale, presso l'Università di Miami e autore corrispondente senior di questo studio. "Il nostro lavoro rappresenta un passo significativo verso la rapida individuazione della melamina, che affronta un problema globale critico".

Il primo passo dei ricercatori è quello di separare la componente del latte a base di caseina, che possono interferire con il rilevamento della melamina. Prossimo, aggiungono nanoparticelle d'oro alla soluzione. L'interazione tra le nanoparticelle d'oro e la melamina provoca un drammatico cambiamento di colore che indica la presenza di melamina. Quando la melamina è presente, il colore della soluzione cambia dal rosso al blu in pochi secondi e può essere misurato sia mediante ispezione visiva che spettrofotometrica. acido cianurico, che ha una reazione specifica con la melamina, viene introdotto in sequenza per aumentare la specificità. Se la melamina è presente, si forma un precipitante, che può anche essere valutato sia visivamente che mediante spettrofotometria.

"Questo metodo offre un'opportunità unica di utilizzare le proprietà di rilevamento altamente sensibili delle nanoparticelle per evitare che le persone vengano danneggiate dall'ingestione di melamina, "dice Dean Ho, ricercatore presso i Dipartimenti di Ingegneria Biomedica e Meccanica, e presso il Robert H. Lurie Comprehensive Cancer Center della Northwestern University e co-autore corrispondente di questo studio "È importante utilizzare nanoparticelle che possono essere prodotte ad alto rendimento, che permette di avere un metodo che può essere ampiamente utilizzato."

Nel futuro, i ricercatori sperano di sviluppare un semplice kit commerciale che possa essere utilizzato dai non addetti ai lavori, a casa o in campo, per rilevare contaminanti melaminici negli alimenti.

"Il nostro metodo fornisce non solo un metodo alternativo all'attuale rilevamento basato sul laboratorio, ma anche un modo per lo screening precoce del latte, soprattutto per il lavoro sul campo e per i paesi in via di sviluppo, " dice Fang Wei, ricercatore associato presso il Dipartimento di Ingegneria Meccanica e Aerospaziale, all'Università della California, Los Angeles e primo autore di questo studio.