Gli scienziati stanno segnalando il primo utilizzo di un nuovo metodo che potrebbe rendere più facile il recupero per i produttori, riciclare, e riutilizzare le nanoparticelle, alcuni dei quali oncia per oncia possono essere più preziosi dell'oro. Il metodo, che offre una soluzione a un problema fastidioso, potrebbe accelerare l'applicazione della nanotecnologia nelle nuove generazioni di celle solari, display elettronici flessibili, e altri prodotti, suggeriscono gli scienziati. Il loro studio appare in ACS' Langmuir .

Julian Eastoe e colleghi sottolineano che gli scienziati stanno cercando modi migliori per recuperare e riutilizzare le nanoparticelle, che sono appena 1/50, 000esimo della larghezza di un capello umano. Senza quella tecnologia, i processi di produzione che sfruttano le proprietà insolite delle nanoparticelle potrebbero essere proibitivi. Recuperare e riciclare le nanoparticelle è particolarmente difficile perché tendono a formare complesse, miscele difficili da separare con altre sostanze.

Easttoe e colleghi descrivono lo sviluppo di un tipo speciale di microemulsione - una miscela di olio e acqua (la maionese è un'emulsione commestibile) - che potrebbe risolvere questo problema. Nei test di laboratorio che utilizzano nanoparticelle di cadmio e zinco, hanno mostrato come l'olio e l'acqua nella microemulsione si separassero in due strati quando riscaldati. Uno strato conteneva nanoparticelle che potevano essere recuperate e l'altro non ne conteneva. Il processo di separazione è reversibile e le particelle recuperate mantengono la loro forma e le proprietà chimiche, fondamentale per il loro riutilizzo, notano gli scienziati.